Из-за спин щитоносцев в арбалетчиков полетели ответные стрелы. Хоть лучники Торвальда и не были хороши в своем деле, но преимущество высоты им сильно помогало. Стрелы густо ложись вокруг южных арбалетчиков, градом стуча по их щитам. Не отведи они своих лошадей, то они бы их лишись. Но люди сложная мишень. Арбалетчики умело использовали щиты, и хоть на один их выстрел хирд отвечал тремя стрелами, они не дрогнули. Но вот один из южных щитоносцев оказался приколот к земле вонзившийся в ступню стрелой. Его товарищ схватил его подмышки, и потащил к коням. Вот арбалетчик, высунувшись из укрытия для выстрела, получил сразу две стрелы. Одна отскочила от шлема, а вторая увязла в толстой стеганой куртке. Арбалетные болты вонзались в щиты соседей, и своим глухим стуком давили на сердце Хродвальда, заставляя его колотиться быстрее. Но щиты хирдманов держали удары. Второй ряд прикрывал стоящих впереди подняв щиты чуть выше, а передний ряд присел на одно колено.
— Ладно парни, пока вы отдыхаете — крикнул Торвальд — мы пожарим мяса!
Хродвальд удивился: “Какое мясо?”. Но тут же вспомнил о дохлой лошади. Через некоторое время со спины и вправду потянуло дымом. Арбалетчики рассыпались вокруг холма широким полукругом, стараясь стать трудной мишенью для лучников северян, которые стали стрелять значительно реже. Рядом послышались голоса:
— Дорогу, дорогу! Пустите Веслолицего! — Хродвальд повернулся на шум, машинально вытянув шею. И тут арбалетный болт, проскользнув в зазор между щитами, звонко звякнул о полумаску шлема. Удар был почти так же силен, как удар топора. Хродвальд выругался, и получше спрятался за щит.
— Как я скажу, откройте щиты — раздался спокойный голос Веслолицего, и через десяток вздохов, уже чуть громче — Сейчас!
Из строя, в десятке шагов от Хродвальда, вылетела стрела. Особенно длинная, с красным оперением. Хродвальд проследил дугу её полета, до того момента пока она не задрожала страшным цветком в лице арбалетчика. Южанин высунулся из-за плеча щитовика для очередного выстрела, и Веслолицый подловил его, как оленя на охоте.
Выронив из рук арбалет, человек схватился за лицо, и обливаясь кровью, упал на спину. Он не кричал. А может Хродвальд не услышал его крики, потому что хирдманы обрадовались этому попаданию так, словно оно принесло им победу, и закричали от радости.
Веслолицый выстрелил еще несколько раз, каждый раз с нового места, но теперь южане были настороже, и он не смог больше никого ранить. А вот арбалетчикам стала сопутствовать удача — то один, то другой хирдман кричал, получая ранение то в руку, то в ногу. Их спешно оттаскивали назад, заменяя другими. Через некоторое время крики боли затихали, и сменялись ругательствами. Алкина оказалась приобретением, стоившим многого. Хродвальд подумал что зря отдал её Клеппу, но решил что попытаться забрать его рабыню теперь, было бы глупо. Во первых Клепп хороший хирдман, и верен слову. Во вторых, Алкина уже не рабыня, ведь строго говоря, пойдя в этот поход она села за весло драккара, а значит обрела свободу. Ну и по третьему счету, если ты начнешь убивать всех вокруг как берсерк, только потому что тебе так хочется, то кто же прикроет тебе спину?
Из задумчивости Хродвальда вывели дымные следы. Это стреляли лучники изнутри слоя. В этот раз их стрелы летели густо, и к каждая была обернута горящей материей пропитанной жиром. Непонятно откуда Торвальд взял жир — нашел тюлений у тюленебоев, или натопил прямо тут из лошадей южан, или самих южан? Но жира он не пожалел. Лишь некоторые стрелы ударялись о щиты арбалетчиков, но при этом щедро расплескивая по ним огонь.
Один арбалетчик принял удар стрелы на шлем, и некоторое время не замечал что горящее масло течет ему на одежду. А когда заметил, закричал, и смешно побежал прочь, чудом ускользнув от новых стрел.
Арбалетчики медленно отошли. И хоть эта придумка Торвальда и не нанесла заметный урон — жир плохо горел и быстро тух — но выиграла время. И подняло настроение хирдманам.
И рассердила кавалеров. Хродвальд, хохочя с остальными над “поджаренными” арбалетчиками, чуть не пропустил начала атаки их ярлов. Хоть конные копейщики и стояли не ближе чем в трехстах шагах, берегясь от стрел северян, они успели пройти половину этого расстояния, и начать разгоняться, когда Торвальд закричал:
— Стена щитов! Поднять копья! — Хродвальд сделал как сказал брат, проследил чтобы и остальные сделали как он. И с облегчением подумал, что всадники атакуют не его сторону холма. Но радовался он не долго — южане рассыпались широкой линией, и охватили холм полукругом. Их зловещий рог прорычал атаку, и кони ускорились. Выбрасывая комья земли из под копыт, животные хрипели, пытаясь разогнаться на склоне холма, и их вид был еще страшнее чем обычно.