Хродвальд вспомнил десятки историй про Хакона Черного, “худшего из людей”, и заглянув в лицо угрюмого старика, не нашел в нем ничего, что бы могло их подтвердить. Как однажды сказал Брагги “Люди любят видеть то, чего нет, но часто не замечают очевидного”. В Хаконе не было ничего странного и пугающего, кроме пустоты вместо сердца.
— Король велит вам проследовать прямо, вдоль реки, пока не увидите врага. Пока мы будет отвлекать его со стороны Великого Тракта, вы нападете на него с фланга. И не медлите! Уже начались первые стычки! Помните, король ждет от вас выполнения своих клятв!
Еще до того как Гудфрид договорил до конца, он и его всадники развернулись, и ускакали прочь. Последнюю фразу южанин крикнул, полуобернувшись.
— Мы не давали ему никаких клятв — начал было Торвальд — И уж точно не давали повод говорить с собой как с кухонным рабом!
Его неожиданно поддержал Хакон Черный. По своему:
— После этой битвы я убью этого Гудфрида, и всех, кто будет мне мешать, — с этими словами Хакон развернулся, и пошел прочь. Его плащ взметнулся за его спиной, как крылья ворона, садящегося на падаль. Люди некоторое время смотрели вслед Хакону.
— Такой поступок может осложнить наши дела с королевством — наконец сказал Торвальд. Он ничего не сказал против Хакона, но все поняли к чему он ведет. И промолчали.
— Если бы кто спросил меня, то это… — прогудел Клепп, и покрутил в воздухе рукой. Хродвальд знал этот жест, здоровяк не мог подобрать нужное слово. Хродвальд хотел незаметно пнуть Клеппа, чтобы он заткнулся и не позорился, но не успел — Ерундень! — наконец придумал слово Клепп, и продолжил:
— Разве так указывают большой армии путь! Он мог бы хоть примерно нарисовать карту, где мы, где враги, где союзники! Дать каждому отряду одного из своих людей, которые знают местность и друг друга… — Клепп снова замолчал подбирая слова.
— Клепп говорит дело — вмешался Торвальд, и добавил зычным голосом — Да моя кухарка, отправляя рабыню за водой, рассказывает что ей делать куда подробнее, чем этот Гудфрид рассказал нам как вести битву! Разошлем людей к остальным, пусть они расскажут что сказали нам люди короля. А пока мы не будем торопиться, одоспешимся и приготовимся к бою. И вперед, и вокруг, вышлем легко вооруженных людей, пусть они найдут где враг, и где… — Торвальд на секунду запнулся, подбирая слово, совсем как Клепп — И где тот, кто обещал нам землю! Или его люди. Потому что я верю в его слова, но только понимать их надо с точностью до наоборот!
Примерно так они и сделали. Только отряд Хакона ушел вперед. Но довольно быстро выяснилось, что Гудфрид не соврал. Сразу за длинным и заросшим холмом впереди, разведчики увидели войско врага. Стоящее в строю, и готовое к битве. А довольно далеко по правую руку, по большой дороге подходили и строились люди короля. Северяне осторожно двинулись вперед. Взойдя на холм Хродвальд наконец увидел тех, против кого их наняли.
— Ну и сброд! — крикнул Хродвальд, стараясь чтобы его услышали как можно больше людей — Вот помню драться с драугами было трудно! А эти? Король нам переплатил, я бы взялся их убивать за корзину брюквы!
Сейчас Хродвальд делал работу брата, ведь враги вовсе не выглядели слабыми. Очень много щитов, почти у всех шлемы и копья. Следовало высмеять врага, и подбодрить людей! Но Торвальд залез на раздвоенное дерево, и молча всматривался вперед. Обращенный к врагу склон холма так же зарос невысокими деревьями, но через две сотни шагов лес резко обрывался опушкой. Дальше шел луг. Хродвальд в который раз восхитился богатством южной земли. В Браггиленде такой большой луг уже давно бы распахали!
От опушки леса до врага было не больше пяти сотен шагов. Вражеская армия не стояла сплошной стеной, она оседлала несколькими отрядами пять невысоких холмов. И укрепила их. Хродвальд видел множество людей с большими, до подбородка, каплевидными щитами. Раньше, увидев такое множество людей, он бы ужаснулся. Но сейчас, привычный к невозможным количествам воинов, легко определили — врагов было меньше. Даже меньше, чем северян. Пеших около семи сотен. Но за деревянными кольями и рядами щитоносцев стояли всадники. Не меньше трех сотен.
— Думаю мы их опрокинем и одни — сказал Хродвальд брату, но так чтоб услышали все вокруг. Торвальд кивнул, спрыгнул с дерева, и шепнул проходя мимо: