— И избави нас от Черного зла, и укрепи серую стену, отделяющую свет от тьмы, и избави нас ярости своего демона — пятилапого Белого зверя.
Марга, высунув язык, старательно царапала острием на дощечке, покрытой воском, странные знаки — буквы, и училась их составлять в слова.
— Любовь! Любовь к Творцу своему, и брату своему, и врагу своему, — вот путь к Вечному свету!
В годиянке ощущалась сила. Нет, это не была сила самой Парсены. Марга всегда знала — ее наставница — ничто, повторяющее чужие слова ничтожество, всего лишь сухонькая безликая старушка, страдающая от несварения и храпящая во сне. Чувствовалось, что где-то там, далеко, на Юге, в Иллирии и Тракии, в Кангруме и в городах на побережье будто образовалось огромнейшее серое пятно — как озеро, как море, захватившее и утопившее в себе целые страны и народы. И эта силища выплескивалась, дотягивалась волнами, брызгами и пеной к новым и новым землям. Вот — Парсена; маленькое пятнышко, след брызнувшей и сюда, в Волчий ручей серой силы. Марга принимала эту силу и верила в нее.
— Повторяй за мной: Создатель наш, сотвори этого человека, так я его сотворила, и отдай мне душу его, и ум, и помыслы, — говорила старая годиянка, накидывая петлю, сплетенную из волос Маргарез, на голову кукле. Для проведения ритуала проповедница отрезала от подола своей сутаны клочок полотна и закутала в него собственный ярмер. Долго молилась, подносила завернутый в ткань камень ко лбу, грела его дыханием, плевала… И вдруг продела ярмер в кольцо. Как ей удалось это сделать — Маргарез совершенно не понимала: камень был немаленьким, размером с кулак, а кольцо — обычное, скорее, для женского пальца, не зря даже щуплый принц носил его на мизинце.
Взрослая, сегодняшняя, пережившая нападение северных варваров, пожар и разрушение бурга, унижение от королевских всадников, успевшая совсем недавно похоронить отца Маргарез затягивала петлю из собственных волос на шее куклы и повторяла вслед за Парсеной:
— И отдай мне его душу и помыслы…
Он появился чуть больше чем через полгода — в конце лета, и тоже под дождем. Правда, на этот раз не лило, как тогда, когда он появился впервые, в сопровождении королевских всадников, а лишь моросило, но было почти так же холодно. Он приехал один, насквозь промокший, больной. С трудом слез с коня. Маргарез положила его в донжоне, который так и не успели за лето отремонтировать. Старый иерим Вилфред, проболев недолго после визита королевской свиты, умер весной. Марга осталась полновластной хозяйкой полуразрушенного Волчьего ручья, десятка недобитых крестьян с единственной лошадью и долгих рассказов о славных подвигах предков.
— Синедум убил Байрада, сказав, что тот его хотел отравить. Мою мать бросили в подвалы Трухарта, объявив, что она пособница Серого братства, и хотела устроить мятеж, чтобы посадить на трон среднего нашего брата. Король совсем плох, его охраняют Веслес и жрецы старого бога. Меня ищут, за мной идут по следу…
Уже на следующий день Парсена провела годиянский ритуал соединения камней и крови, именем бога Мертвой головы скрепив между Маргарез, иеримой унд Вольгрик и Олгом-Хендерсом Тарпом, наследным герцогом Вестании, принцем-арвингом Саарским брачный союз. Свидетелями брака, которыми по саарскому обычаю должны стать мужчина и женщина, стали рабыня Грета и местный селянин, единственный более-менее взрослый мужчина, который остался в Вольгрике — шестнадцатилетний Бернард.
Брачное ложе застелили в донжоне, накрыв солому обгоревшим на пожаре полотном.
— Я не могу тебя взять с собой, — говорила Маргарез Парсене еще через день, отталкивая лысую серорясую старуху, которая испуганно цеплялась за стремя. — У нас только два коня, один из которых — полудохлая крестьянская кляча. И много припасов. Мы поедем быстро, потому что преследователи уже близко. Я не могу тебя взять с собой.
Вблизи плакали, сбившись в стайку, несколько тощих и оборванных женщин, и детей — крестьяне Вольфгрика, у которых молодая хозяйка Волчьего ручья отобрала единственную лошадь. Корову, которую Марга полгода назад отбила у королевских всадников вчера зарезали — принцу и его супруге нужны были в пути припасы.
— Ничего, — бросила на прощание Маргареза, уже усевшись в седло. — Как-то проживете. А нет — то не беда, молитесь, любите ближнего и врага своего, и после смерти погрузитесь в Вечный свет.
И было такое ощущение, что это никакие не северные варвары когда-то давно разгромили Волчий ручей, а вот эта черноволосая кудрявая жестокая глазами девушка — Черная волчица — вот только что напала на бург и село, захватила все самое ценное: еду, лошадь, титул, мужа-принца, знания, полученные от Парсены — и теперь возвращается к себе в лес, оставляя уже ненужную и обескровленную жертву на растерзание воронам и лисам.