— Гааа!.. — взревели пикеры.
Потный и красный Эрих, оскалив зубы, снова взялся за платье. Решительно рванув пояс, разорвал одежду на девушке совсем. Жадным взглядам подставились пухлые ягодицы, ноги, живот, ложбинка внизу живота, заросшая темными волосами… Пленница молчала, иногда захлебываясь дыханием, поднимая лицо к небу, играя животом и пытаясь сжимать колени. Путаясь дрожащими руками, Эрих спустил свои штаны и схватил пленницу за бедра, развернул к себе задом…
Завороженные зрелищем, уставившись горящими глазами на действие у столба, пикеры не сразу заметили, пропустили, как позади них небо закрыла тень и в круг света вошли двое: высокий мужчина, отмеченный горелыми ранами на голом теле, и белобрысая девчушка. Мужчина держал руку на плече хьярнки. Можно было подумать, что он слепой: полголовы у него закрывал свежий шрам, один глаз был явно незрячим и выглядывал бельмом в почерневшей глазнице. Но второй глаз внимательно следил за присутствующими здесь воинами.
Углядев чужака, хьярны вскочили и насторожились, нехотя оторвав взгляды от обнаженного тела южной красавицы. Что? Что такое? Кто это?
Все застыло и затихло. Даже Эрих оглянулся на чужака и замер со спущенными штанами, держа свою добычу двумя руками за талию.
Пришелец едва заметно склонился к девушке и будто что-то у нее спросил.
Брета пальцем указала на ярла.
Почуяв неладное, Хьюго, не вставая с трона, первым делом нащупал рукоять стрида — боевого топора, который по привычке всегда находился рядом, под рукой, на этот раз воткнутый лезвием в стенку бочки. Настороженно вперился на неожиданного гостя. Все взгляды устремились на пришельца; пикеры удивленно переглядывались: откуда он взялся? Может, это вражеский лазутчик и где-то скрывается засада? Многие почувствовали опасность; по многолетней привычке руки сами уже нащупывали мечи и секиры.
Чужак, не выпуская плеча Бреты, тяжело припадая на одну ногу, сделал несколько шагов по направлению к Хьюго Драгеру. Стал в центре домстелле, возле костра.
Он смотрел на ярла, но говорила девушка.
— Отдай ему оружие, — громко произнесла она. — Пояс с мечами, который ты сегодня отнял у старух.
Более чужак не говорил ничего. Он просто стоял неподвижно, уставившись своим единственным уцелевшим глазом в лицо ярла. Блики от костра играли на его изувеченном теле.
Хьюго даже немного растерялся от такого поворота. Увидев незнакомца, ярл сразу почувствовал холодок в животе, которая бывает, когда твой драгбот, рассчитывая войти за богатой добычей в безоружный поселок, вдруг нарывается на засаду целой армии. Словно в загривок вцепились холодные коготки. Взглянув еще раз на незнакомца, ярл мысленно оценил внезапного противника: да, видно, что чужак — бывалый воин, мощный и отчаянный. Похож на ту вековую сосну, которую расщепило ударом молнии. Однако… Какие холодки в животе, какие коготки на загривке? Клянусь топором… Он один, раненный, и оружия при нем не видно.
Пояс? Мечи? Какие такие мечи?
— Это что за недобитое чучело бродит по поселку? — лихо прищурившись, с изрядной долей презрения к безоружного произнес Хьюго. И, вполоборота, к своим воинам: — Эй, Марми, Пран! Бросьте его в яму для рабов! Завтра разберемся. Этот непонятный дурень мешает нам отдыхать после славной победы.
— Отдай мое оружие! — перебила ярла Брета. — Ты меня в бою не победил, и это не твоя добыча. Тот, кто забирает чужое — вор.
Ярл нехорошо ощерился и крепче сжал в руке рукоять стрида. К незнакомцу подошли сзади двое пикеров, и силач Пран попытался положить руку на плечо незваного гостя…
Никто даже и не понял, что произошло. Чужак оттолкнул девушку, — так, что она отлетела в темноту. А Пран вдруг повалился на землю, согнувшись и корчась в судорогах. Не оглянувшись даже назад, каким-то неуловимым движением чужак без размаха ударил здоровяка под дых.
Стрид Хьюго Драгера блеснул сталью, поднимаясь в положение для броска. Среди пикеров возник нарастающий гул, в руках откровенно заблестело оружие.
За спиной у пришельца, рядом с растерявшимся напарником здоровяка Прана — Марми Марменсеном, как тень возник опытный Улаф Кропсен. Он коротко размахнулся и послал свой топор низом, обухом вперед, целясь по тому месту, где у человека бывает печень. Удар достиг цели: топор глухо стукнул по ребрам. Но чужанин, только слегка качнувшись, обернулся и молниеносно выбросил руку, схватив Улафа за кисть вместе с топорищем. В тишине было слышно, как захрустели под стальным захватом кости, затрещало дерево. Брызнула первая кровь. Через мгновение окрестности рванул отчаянный крик Кропсена: незнакомец одной рукой сломал ясеневое топорище стрида и раздавил бойцу пальцы.