— Я мог бы тебе помочь, но не знаю, стоит ли это делать, — послышался высокий детский голос, полный самодовольства.
Отвечая, говоривший выдал себя. Кит-Канан заметил кого-то на дереве справа. На толстой ветке, прислонившись спиной к стволу векового дуба, удобно устроился худенький подросток в испещренных пятнами зеленовато-коричневых тунике и штанах. Голову его покрывал капюшон. Загорелое лицо, видневшееся из-под него, было разрисовано ярко-красными и желтыми полосами и петлями.
— Помоги мне, — завопил Кит-Канан, — я щедро награжу тебя!
— В самом деле? И чем же?
— Я дам тебе золота. Серебра. Драгоценных камней.
«Все, что угодно, — поклялся он себе. — Все, что есть в Кринне».
— А что такое золото?
Болотная жижа уже доходила Кит-Канану до середины груди и сдавливала легкие, не позволяя дышать.
— Ты издеваешься надо мной! — с трудом произнес он. — Ну прошу тебя! Я же сейчас утону!
— Пожалуй, утонешь, — безразлично отвечал незнакомец в капюшоне. — Что еще ты отдашь за свою жизнь?
— Мой лук! Это тебе подойдет?
— Я могу забрать его, когда ты пойдешь ко дну.
Да будь проклят этот парень!
— У меня больше ничего нет! — Ледяная трясина уже засосала Кит-Канана по плечи. — Пожалуйста, спаси меня во имя богов!
— Я помогу тебе во имя богов. — Неизвестный быстро вскочил на ноги. — Они часто приходят мне на помощь, и если я время от времени что-нибудь сделаю для них, это будет только справедливо.
Он на цыпочках двинулся вперед по ветке и оказался как раз над Кит-Кананом. Плечи принца скрылись в грязи, но он поднял руки над головой, чтобы они были свободны до последнего момента. Парень на дереве снял кожаный ремень, несколько раз обернутый вокруг талии; пояс оказался более десяти футов длиной. Растянувшись на ветке, мальчик спустил ремень Кит-Канану, и принц ухватился за него левой рукой.
— Чего ты ждешь? Вытащи меня отсюда! — приказал Кит-Канан.
— Если ты сам не можешь освободиться, я за тебя этого не сделаю, — заметил его спаситель.
Он несколько раз обернул пояс вокруг сука, завязал его узлом и улегся на ветке, ожидая результата.
Кит-Канан поморщился и начал подтягиваться, держась за ремень. Тяжело дыша и сыпя проклятиями, он выкарабкался из смертоносной трясины, забрался на дерево и, перекинув ногу через сук, лег и перевел дыхание.
— Благодарю тебя, — наконец выдавил он с некоторым сарказмом.
Подросток отодвинулся на несколько футов обратно к стволу дуба и сел, подтянув колени.
— Да не за что, — Ответил он Кит-Канану.
Зеленые глаза сверкнули на его варварски раскрашенном лице. Он откинул капюшон и оказался мальчишкой с копной белоснежных волос. Широкие скулы и заостренные уши выдавали его происхождение. Кит-Канан медленно подтянулся, оседлав ветку.
— Ты же из Сильванести, — промолвил он в изумлении.
— Нет, я Макели.
— Ты принадлежишь — к народу Сильванести, как и я, — покачал головой Кит-Канан.
Эльфийский мальчик поднялся на ноги.
— Не понимаю, о чем ты говоришь. Меня зовут Макели.
Ветка была слишком тонкой, чтобы Кит-Канан мог встать, и он медленно пополз к стволу. Зловещая трясина внизу приобрела прежний безмятежный вид. Бросив туда взгляд, он вздрогнул всем телом.
— Разве ты не видишь, что мы с тобою похожи?
— А вот мне так не кажется, — ответил Макели, ловко пробираясь по ветке.
Слишком взволнованный и утомленный, чтобы продолжать, Кит-Канан оставил этот разговор. Они слезли с дерева и оказались на твердой земле. Кит-Канан медленно следовал за мальчиком, который стремглав прыгал по ветвям, и все же в какой-то момент руки его разжались, он выпустил ветку и упал с высоты нескольких футов. Приземлившись с глухим стуком, он застонал.
— Ты такой неповоротливый, — заметил Макели.
— А ты грубиян. Ты знаешь, кто я? — высокомерно произнес принц.
— Неуклюжий чужестранец.
Эльфийский мальчик запустил руку куда-то за спину, извлек тыквенную бутыль, туго обтянутую оленьей кожей, и стал пить чистую воду. Кит-Канан нетерпеливо смотрел на него, горло его сжималось от воображаемых глотков.
— Ты не дашь мне немного воды? — попросил он.
Макели, пожав плечами, отдал принцу бутыль. Кит-Канан, схватив сосуд грязными руками, начал жадно пить и в три глотка осушил его.
— Да благословят тебя боги, — сказал он, возвращая бутыль мальчику;.
Макели перевернул бутыль и, увидев, что та совершенно пуста, с неприязнью взглянул на Кит-Канана.
— Я два дня ничего не пил, — объяснил Кит-Канан. — И не ел. У тебя нет чего-нибудь съестного?