Дунбарту и его свите отвели покои на четвертом этаже северного крыла. Просторная комната, с занавесями из газовой материи и мозаичным полом, выдержанным в золотых и зеленых, как море, тонах, совершенно не походила на жилища в царстве гномов в Торбардине. Посол в изумлении уставился на деревянную статуэтку голубя длиной два фута, парящую над его кроватью. Когда Дролло поставил на постель вещи Дунбарта, отделанные тканью крылья голубя начали медленно подниматься и опускаться, мягко обвевая кровать.
— Клянусь Реорксом! — воскликнул секретарь.
Дунбарт разразился хохотом.
— Небольшое волшебство, — поспешно объяснил Станкатан. — Когда что-то или кто-то оказывается на кровати, голубь начинает его обмахивать. Если это беспокоит твою светлость, я остановлю.
— Нет, нет. Все в порядке, — весело ответил Дунбарт.
— Если тебе что-либо понадобится, мой господин, просто позвони в колокольчик, — сказал Станкатан.
Эльфы удалились. В коридоре, затворив дверь, Станкатан спросил, когда ожидается посольство людей.
— В любое время, — ответил Ситас. — Пусть слуги будут наготове.
— Как прикажешь, господин, — поклонился управитель.
Этим вечером лорд Дунбарт обедал со Звездным Пророком в кругу самых близких лиц. Долгое время они говорили о пустяках, присматриваясь друг к другу. Госпожа Ниракина, казалось, находила пожилого гнома забавным.
— Ты женат, господин? — спросила она.
— Нет, госпожа, больше никогда, — пожав плечами, прогремел Дунбарт. — Я вдовец.
— Мои соболезнования.
— Она была доброй женой, моя Брентия, но временами наш брак походил на настоящий кошмар. — Гном одним глотком осушил кубок эльфийского нектара. Слуга, незаметно выступив вперед, снова наполнил бокал.
— Кошмар, господин? — переспросила заинтересованная Герматия.
— Именно так, госпожа. Помню, как-то раз она ворвалась в Совет Тейнса и отчитала меня за то, что я пять раз подряд опоздал к ужину. Знаете ли, много лет прошло, прежде чем это забылось. Гномы из клики Девар с тех пор не переставали дразнить меня, когда я выступал в совете: «Домой, Железная Рука, давай домой. Твой ужин поспел». — Он громко рассмеялся, и его низкий голос эхом отдавался в стенах полупустого зала Балифа.
— А кто такие эти Девар? — осведомилась Герматия. — Похоже, они грубияны.
— Девар — один из самых крупных кланов народа гномов, — невозмутимо объяснил Ситэл. Он гордился знанием жизни и политики Торбардина. — А сам ты принадлежишь к клану Хилар, не правда ли, лорд Дунбарт?
Голубые глазки посла хитро сверкнули.
— Ты, Высочайший, превосходно осведомлен обо всем. Да, я из рода Хилар и прихожусь родственником многим королям Торбардина. — Он грубо хлопнул по спине сидевшего справа секретаря. — А вот наш Дролло наполовину Тейвар, поэтому он такой чернокожий и со странностями.
Дролло, не отвечая, продолжал пристально изучать свою тарелку.
— Значит, у гномов не принято брать жен из своего рода? — полюбопытствовал Ситас.
— Вообще-то такое случается, но редко, — нехотя ответил Дунбарт. — Кстати, если уж мы заговорили о подобных вещах — я слыхал, будто некоторые эльфы вступают в брак с людьми.
В зале внезапно воцарилась тишина. Ситэл, откинувшись на высокую спинку стула, провел пальцем по губам.
— К сожалению, это правда, — коротко согласился он. — В наших диких западных провинциях некоторые из Каганести сходятся с людьми. Несомненно, все это из-за скудного выбора супругов среди эльфов. Это разлагающе действует на нацию — подобные браки запрещены законом.
Дунбарт склонил голову, но не в знак согласия, а восхищаясь удивительным самообладанием Ситэла. Вопрос о смешанных браках являлся уязвимым местом, и гном отлично это понимал. Его народ гордился чистотой крови — не было случаев брака гнома с представителем другой расы.
— Среди беженцев, что в последнее время наполнили город в поисках убежища от разбойников, я видела много полукровок, — мягко произнесла госпожа Ниракина. — Они так печальны, и многие из них ведут себя вполне достойно. Мне кажется, что несправедливо преследовать их за легкомыслие их родителей.
— Их существование мы поощрять не можем, — с заметной горячностью возразил Ситэл. — Вот ты говоришь, что они мрачны, и это как раз делает их опасными. Они часто совершают преступления и жестокости. Полуэльфы ненавидят Сильванести, потому что в наших жилах течет чистая кровь, а они, подобно людям, неуклюжи и тленны. Вы в Торбардине, наверное, слышали о мятеже, случившемся у нас в конце лета?