— Вздор! Пиво очищает кровь! Можете сами не пить пива, если так боитесь, а меня оставьте в покое. — И, подняв кружку, кандидат Кугеля сделал внушительный глоток.
Бандерваль, раздражённый манёвром Кугеля, попытался отвлечь своего собственного избранника, наступив ему на ногу и затеяв перебранку, которая грозила затянуться весьма надолго, если бы не вмешался Кугель, вернувший Бандерваля на место.
— Давайте играть честно, или я выхожу из соревнования!
— Ваша собственная тактика тоже не слишком добросовестна, — проворчал Бандерваль.
— Замечательно! — сказал Кугель. — Давайте больше не будем строить никаких помех.
— Согласен, но дело, похоже, продвигается, ибо ваш кандидат начинает проявлять беспокойство. Он уже почти встал на ноги, а в этом случае я победил.
— Эй, полегче! Проигрывает тот, кто первый войдёт в туалет! Заметьте, что ваш собственный кандидат тоже поднимается. Они идут вместе!
— Тогда первый, кто выйдет из зала, будет признан проигравшим, поскольку почти наверняка первым подойдёт к туалету.
— Ага, мой кандидат идёт первым! Нет уж! Проиграет тот, кто первым воспользуется писсуаром.
— Тогда пойдёмте, с такого расстояния невозможно разобрать точно, кто победил.
Два кандидата приготовились облегчиться. Избранник Кугеля, взглянув в сторону, заметил, с каким напряжённым вниманием смотрит на него Кугель, и мгновенно вышел из себя:
— Эй, на что это вы уставились? Хозяин! Немедленно убирайтесь! Стража!
Кугель пустился в сбивчивые объяснения.
— Сударь, все не так, как вы подумали! Бандерваль может подтвердить! Бандерваль?
Тот, однако, уже вернулся в зал. Появился папаша Краснарк с перевязанной головой.
— Пожалуйста, господа, минутку тишины! Господин Черниц, будьте так добры, возьмите себя в руки! Что случилось?
— Ничего! — зашипел Черниц. — Возмутительный случай, вот что! Я пришёл сюда облегчиться, а этот субъект встал за мной и вёл себя в высшей степени возмутительно. Я немедленно поднял тревогу!
Его товарищ, избранник Бандерваля, процедил сквозь сжатые зубы:
— Я поддерживаю обвинение! Его нужно выгнать с постоялого двора и вообще из города!
Краснарк повернулся к Кугелю.
— Это серьёзные обвинения! Что вы на это скажете?
— Господин Черниц ошибся! Я тоже пришёл сюда облегчиться. Взглянув в направлении стены, я заметил моего друга Бандерваля и замахал ему, а господин Черниц вдруг устроил такой шум и стал делать гнусные намёки! Лучше прогоните отсюда двух этих старых хорьков!
— Что? — воскликнул разъярённый Черниц. — Да я приличный человек!
Краснарк воздел руки к небу.
— Джентльмены, будьте благоразумны! Это в высшей степени незначительное дело. Согласен, Кугелю не стоило делать знаки своему другу в туалете. А господин Черниц мог быть более благородным в своих предположениях. Предлагаю господину Черницу взять назад определение «моральный урод», а Кугелю извиниться за «хорьков», и на этом будем считать дело исчерпанным.
— Я не привык к таким оскорблениям, — обиженно заявил Кугель. — Пока господин Черниц не принесёт свои извинения, определение останется в силе.
Кугель вернулся в зал и занял своё место рядом с Бандервалем.
— Вы довольно неожиданно покинули туалет, — заметил он. — Я подождал, чтобы удостовериться в результатах состязания. Ваш избранник проиграл моему несколько секунд.
— Только из-за того, что вы отвлекли своего кандидата. Пари недействительно.
Господин Черниц со своим приятелем вернулись на свои места. Бросив холодный презрительный взгляд на Кугеля, они отвернулись и тихо о чем-то заговорили.
По знаку Кугеля мальчик принёс две полные кружки Таттербласса, и они с Бандервалем немного подкрепились. Через несколько секунд Бандерваль задумчиво сказал:
— Несмотря на все наши усилия, мы так и не разрешили нашу маленькую проблему.
— И почему же? Потому что все состязания такого рода отдают все на волю случая! Поэтому они совершенно несовместимы с моим характером. Я не из тех, кто покорно склоняет голову в ожидании пинка или улыбки Фортуны! Я Кугель! Бесстрашный и неукротимый, я смотрю в лицо всем неприятностям! Силой своего духа я…
Бандерваль сделал нетерпеливый жест.
— Тише, Кугель! Я уже наслушался вашего бахвальства! Вы слишком много выпили, и думаю, что уже пьяны.
Кугель с недоверием поглядел на Бандерваля.
— Я? Пьян? От трех глотков этого слабенького Таттербласса? Даже дождевая вода крепче! Мальчик! Ещё пива! А вы, Бандерваль?
— С удовольствием присоединюсь к вам. Ну, коль скоро вы отказались от дальнейшего состязания, не хотите ли признать поражение?
— Никогда! Давайте пить пиво кварта за квартой, а потом танцевать двойную копполу! Кто первый свалится под стол, тот проиграл.
Бандерваль покачал головой.
— Нет, наши возможности поистине велики, о таких даже складывают легенды. Мы вполне можем протанцевать всю ночь напролёт до обоюдного изнеможения и лишь обогатим Краснарка.
— Ну хорошо, а у вас есть лучшая мысль?
— Действительно, есть! Если взглянете налево, то увидите, что Черниц со своим приятелем клюют носами. Заметьте, как торчат их бороды! Вот ножницы для резки водорослей. Отрежьте бороду одному или другому, все равно, и я признаю вашу победу.
Кугель искоса поглядел на дремлющих стариков.
— Они не слишком крепко спят. Я испытываю судьбу, да, но я не лезу в пасть ко льву.
— Великолепно, — сказал Бандерваль. — Дайте мне ножницы. Если я отрежу бороду, вы проиграете.
Подавальщик принёс ещё пива. Кугель в задумчивости отхлебнул глоток.
— Здесь все не так-то просто, как может показаться на первый взгляд. Предположим, я выберу Черница. Ему стоит лишь открыть глаза и заорать: «Кугель, зачем вы режете мою бороду?» А после мне придётся понести такое наказание, какое предписано законом Саскервоя за подобное оскорбление.
— Ко мне это тоже относится, — пожал плечами Бандерваль. — Но я продумал все на шаг вперёд. Обдумайте вот что: сможет Черниц или ещё кто-нибудь увидеть ваше лицо или моё, если погаснет свет?
— Если погасить свет, затея становится выполнимой, — согласился Кугель. — Три шага по полу, схватить бороду, щёлкнуть ножницами, три шага назад — и готово, а вон там я вижу выключатель.
— Именно таков и был ход моих мыслей, — сказал Бандерваль. — Ну хорошо, кто за это возьмётся — вы или я?
Чтобы собраться с мыслями, Кугель отхлебнул ещё глоток пива.
— Позвольте попробовать ножницы… Они достаточно острые. Ну что ж, такие дела надо делать, пока не передумал.
— Я встану у выключателя, — сказал Бандерваль. — Как только свет погаснет, не мешкая, принимайтесь за дело.
— Подождите, — остановил его Кугель. — Мне нужно выбрать жертву. Борода Черница выглядит довольно заманчиво, но у его приятеля она торчит под более удобным углом. Так-так… Ну все, я готов.
Бандерваль поднялся и неторопливо направился в сторону выключателя.
Кугель приготовился.
Свет погас. Комната погрузилась во тьму, нарушаемую лишь тусклым мерцанием огня в камине. Кугель большими шагами пересёк расстояние, отделявшее его от стола его жертвы, схватил старика за бороду и проворно заработал ножницами… Через миг рука Бандерваля скользнула на выключателе, а может быть, в трубах просто остался пузырёк газа. Как бы то ни было, через долю секунды комнату вновь залил яркий свет, и теперь уже безбородый джентльмен, изумлённо оглядываясь, на один леденящий миг глаза в глаза впился взглядом в Кугеля. Потом свет вновь погас, и джентльмену осталось лишь вспоминать представшее ему на миг длинноносое видение с блестящими чёрными волосами, выбивающимися из-под роскошной шляпы.
Старик в замешательстве закричал:
— Эй, Краснарк! Да у вас тут одни плуты и мошенники! Где моя борода?
Один из мальчиков-подавальщиков, пробравшись через тёмный зал на ощупь, повернул выключатель, и свет снова полился из ламп.
Краснарк в сбившейся повязке бросился разбираться, что случилось. Безбородый джентльмен указал на Кугеля, как ни в чем не бывало откинувшегося на спинку своего стула с кружкой в руке, притворяясь дремлющим.