— Ты помнишь наши наставления? — тихо спросил сына. Мальчик молчал, не отвечая, только когда рука отца коснулась волос, неожиданно быстро кивнул, обхватил руку отца обеими руками и стал торопливо покрывать жесткую ладонь своими детскими горячими поцелуями. Это продолжалось всего несколько мгновений, показавшихся Вуту вечностью. Горькой и несправедливой. Потом сын замер, все так же вцепившись в руку отца, но потом молодой организм взял гору и мальчик постепенно заснул. Но Вут заснуть не сумел: все смотрел и смотрел на сына в неверном свете ночной лампы, и по его лицу иногда-иногда пробегала предательская слезинка.
Глава вторая
Школа выживания
Антские леса. Провинция Каррита. Империя Анно. 8-й год ЭПК.
Сначала их было ровно полсотни. Пятьдесят ребятишек, которых отобрали с самых различных закутков провинции, молодых парней, подающих большие надежды. Теперь их осталось тридцать семь. Преподаватель, капрал Оривер Марчич, невысокий, коренастый, чем-то напоминающий гнома — вот только без топора и бороды, проходится между рядами ребятишек. Это третий год их полевого воспитания. Три года, которые должны ребят превратить в волчат. И никак иначе. Капрал хмуриться. Его настроение никудышнее. Так бывает всегда, когда…
— Ваалент Ромус! Выйти из строя!
Ваалент Ромус долгое время был одним из самых перспективных курсантов: быстро схватывал материал, быстро адаптировался к лесу. Вот только вчера его доставили местные крестьяне. Попался на воровстве.
— Курсанты школы Гиппесби! Вы всегда считались лучшими из лучших, нашей гордостью и нашей надеждой, — голос сержанта завибрировал, как это бывало всегда, когда он начинал говорить об императоре. — Наш славный император Анно Второй сделал все, чтобы обеспечить вас всем: едой, одежой, кровом над головой и лучшими преподавателями. И что же получается? Взамен вы платите ему черной неблагодарностью. Курсант Ромус не далее как сегодня поутру был доставлен в лагерь. Сюда, в лагерь. Доставлен местными жителями.
Сержант внимательно посмотрел на лица молодых ребят, которые стояли в строю и молча смотрели прямо перед собой, попытался оценить эффект от сказанного. Ни единой эмоции. Это уже хорошо. Тогда Оривер Марчич продолжил:
— Посмотрите на нашего дорогого курсанта Ваалента Ромуса. Залезть в кладовку с едой он умудрился, а вот еды сгреб слишком много — пока на обратном пути возился с тем, чтобы узел через щель протащить, его и схватили крестьяне, которые давно подозревали, что это не лисица у них съестное тырит. А ведь так нельзя. Чему вас только учили добрые люди: бери столько, сколько не будет тебе мешать уходить от погони! И думай, всегда думай о том, как будешь уходить, имей всегда второй вариант отхода. Чему вас учат в славной школе Гиппесби? Почему это ты, Ваалент попался, как какой-то жалкий первогодок? И почему ты рассказал крестьянам, как тебя зовут и куда тебя отвести? Ты что думаешь, у нас война идет, а ты тут прохлаждаться будешь? Молод еще? А когда повзрослеешь?
Ваалент стоял ни жив, ни мертв и уши его стали такими пунцовыми, что в засаде не сиди — того и гляди кусты от них загорятся. Капрал посмотрел еще немного, но продолжать моральное избиение молодого паренька, которому стукнуло-то всего одиннадцать с небольшим лет не стал. Итак он получил в его личной палатке — по самое нехочу. Достаточно будет теперь только официальной части церемонии.
— Приказом начальника школы Гиппесби, его высокого уважения полковника Максимуса Астветиса, курсант первого ввода третьего курса школы Гиппесби Ваалент Ромус отчисляется из личного состава школы без права восстановления. Он может продолжить образование в любом невоенном учебном заведении провинции за счет государства. Слава Великолепному императору Анно Второму!
— Слава! Слава! Слава!!!! — проорали курсантские глотки. И только бывший курсант Ромус плакал, плакал, не стесняясь слез: гражданскому это было позволено.
Военная школа Гиппесби. Кассарах. Провинция Каррита. Империя Анно.
У полковника Максимуса Астветиса, начальника школы Гиппесби в Кассарахе было отличнейшее настроение. Он ждал гостя. Генерал Крогге был патроном его учебного заведения и в школу наведывался регулярно. Было время, когда патрон был занят исключительно операцией в Мятежных баронатах, практически год он в школе не появлялся и общества этого опытного, мудрого пожилого военного полковнику явно не хватало. Криса д'Крогге Максимус Астветис уважал и искренне восхищался умом этого удивительного человека. Все военные и политические прогнозы д'Крогге сбывались. В кабинете полковника был балкончик, как его полковник называл. Точнее, это была ниша, своеобразная, она находилась полностью в кабинете полковника, одним только окном, выходила во двор училища. Еще в нише имелись стеклянная дверь, которая позволяла следить за тем, не пробрался ли кто-то в кабинет, уютных четыре кресла и посередине небольшой столик, на который обычно ставились яства. Поскольку начальник школы ждав только одного высокого гостя, столик был накрыт на двоих. Посреди столика возвышалось блюдо с сиреневым виноградом Ануш — любимым сортом генерала Крогге. Небольшой кувшинчик вина, опечатанный красным сургучом, из долины Вальяр отличался прекрасным букетом и совершенно легко пился. Тонкие вилки лежали на блюдах с бутербродами. Горячее: рыбу под сметанным соусом и жареное мясо принесут по первому знаку полковника. В общем, своей подготовкой к визиту дорогого гостя Максимус Астветис был рад.