— Смотрю я на вас, господа офицерики молоденькие, понимаю, нелегкая доля заслала вас в наши края. Потому и задерживать вас не буду, поспите маленько — и в путь. А было б иначе, я бы уж сумела кого-то из вас окрутить. Оно, конечно, не то что в старые времена, но и сейчас я ничего, сохранилась… Да ты сынок сиди, не вскакивай, не кланяйся мне, кушай, кушай, понимаю, будешь говорить, что красота моя неописуемая… Х-хе-хе… — улыбка до ушей вновь обнажила черный зубки старушки. — Я ж, сыночки, из ума не выжила. Я и раньше красавицей не была. Огонь во мне был, так что без мужика не оставалась. А вот, через какое-то время почувствовала я, что от людей уходить надо. Долго думала, куда идти, как-то ткнула пальцем в карту и оказалась прямо тут, в этом болоте.
— Э-э-э, матушка, сдается мне, вы не просто в карту пальцем ткнули. Больно хорошо палец знал, куда ему тыкаться… — заметил Рутти со всей возможной вежливостью.
— А ты, сынок, я знаю, немного в Искусстве разбираешься, потому не перебивай старушку, потом поговорим и о твоих делах. В общем, на болоте я очутилась, конечно, первое время по людям сильно тосковала. Но иногда захаживали сюда кой-какие гости, не без того. Были средь них и злые люди, тех уже давно болото проглотило, были и добрые. У меня свиток был, у одного чародела на ярмарке купила — могла я на пару часов писаной красавицей становиться. Не часто, но могла.
Матушка Кво задумалась, потом вытащила из-за пояса тонкую длинную курительную трубку, набила ее зельем непонятного происхождения и закурила. Дым от зелья был приятным, немного острым, щекотавшим небо, но дышать не мешал, наоборот, от него на душе становилось спокойнее. Выпустив пару колец ароматного дыма, женщина продолжила рассказ:
— Как-то раз появился на дороге юноша, прекрасный, как принц из сказочной страны. Из высокородных, сразу же видно. Я тут же сцапала свиток свой, встретила принца такой красавицей — любо-дорого взглянуть. Тут у нас и завертелось: прямо в баньке мы и сошлись в танце страсти. Я и не заметила, как мы в постельке очутились. Кувыркались мы до утра почти, а перед самым утром он и заснул, уморила я его. Я на себя в зеркало посмотрела и ужас меня пронял до пупка — я-то, я-то стала… Вот така, как была, така и стала. Пару часов то схлынули, как вода, я их и не заметила, а принц-то мой, он почему ничегошеньки не заметил? Не уж-то ему все равно было? Я уж и делать не знаю, чего… в постель нырнула, на принца моего посмотрела — тут и меня смех разбирать стал, да такой, что корчить меня стало. Принц мой оказался толстопузым лысиком с большим носом сливою, да еще и покрытым волосами с ног до головы, как одежная щетка…
— На нем тоже заклинание было? — спросил Сэм, попробовав блеснуть эрудицией.
— Маска дождя называется. Во сне маска-то исчезает. Он знал это, конечно, но думал, что я раньше утомлюсь, а тут я его уморила. Вот так я со своим милым и познакомилась. Вотруг его звали. Он у меня остался. Мы с ним прожили пять долгих лет. А исчез он сразу после того, как случилось то… страшное было время… — и старушка задумалась.
— Простите, Матушка Кво, можно спросить вас? — голос Сэма казался несколько взволнованным.
— Спрашивай сынок, — любезно позволила хозяйка.
— Да ты не толкайся, Рутти, у меня бок не казенный, болеть будет. Я понял, что вы женщина не простая… У нас в селе была одна женщина, лечила других, кто-то ее ведьмой называл. А вот после Катастрофы она исчезла.
— Она — это не я… — ответила, перехватывая вопрос, Матушка Кво.
— Я знаю, это не вы. Скажите, что вы почувствовали, когда это случилось?
Матушка Кво задумалась и глаза ее смотрели не на молодых офицеров, а куда-то внутрь себя, в прошлое, от которого спасения не было.
Глава седьмая
Война на пороге
Лагерь у Квариверда. Мятежные баронаты. Спорная территория.
— Ну вот опять, Марчан, что вы привезли за приказ? Я постоянно прошу оставить у меня в подчинении обстрелянные части, а их опять сменяют на новобранцев.
— Это приказ императора, что я могу поделать?
— Надо было объяснить нашу позицию. Место для лагеря стратегически хорошее, правильное, но оно… слишком замкнутое… Я отправил три рапорта, чтобы мы поменяли место укрепленного лагеря, но опять же… никакой реакции.
— Вы знаете позицию генерал Вальдреса, он считает, что мы тут держим под ударом почти половину территории мятежников.
— Согласен, но тогда дайте мне войска — и я смету этих чертовых баронов одного за другим. Мне надо как минимум, четыре осадных бригады и два мобильных отряда, чтобы поддерживать осаждающих, если противник попытается их выручить… старина Марчан, вы же знаете, что можно было бы тут предпринять… Через год у каждого барончика кончилась бы жратва и они бы стали сдаваться один за другим, как миленькие. Только не говорите, что людей не хватает. Куда деваются ветераны, после того, как год отвоюют? Куда? Что, нельзя оставить мне нужные силы? А так я могу осадить одну крепость, взять ее, с грехом пополам, а на вторую сил уже нет. Перебрасываю части, а эти проклятые барончики втихаря вновь отстраивают разрушенную крепость и начинай все сначала.