— Вы свободны, Магглиш. Да, это вам — за приятные новости.
В протянутую руку посыльного лег кошель с золотыми монетами. Иногда господин граф становился расточительным до неузнаваемости.
«Захудалый дворянский род, говорите вы, граф-ничтожество? Ну-ну, посмотрим, что вы запоете сейчас, когда мои люди уже скачут по Черной пустоши»!
Черная пустошь. Южная граница империи Анно. Спорная территория.
— Если мы не найдем воду, нам конец. — Герб пнул ногой пустой бочонок, в котором тут же образовалась внушительная дыра. Они вышли на место, которое противник приготовил заранее. Здесь отряд врага ждала вода — в достаточном количестве, чтобы напоить полсотни лошадей и людей.
— Нигде ничего? Быть того не может? Надо все обшарить. — Сэм соскочил с коня, все трое стали искать хоть какие-то остатки воды.
— Тут полбочонка! — Герб махнул рукой, указывая на чудом уцелевший сосуд с водой. Одна из стенок бочонка треснула от удара, но вся вода не вылилась, что-то осталось.
— Рутт! — Сэм выразительно посмотрел на товарища. Рутти подошел к бочонку, принюхался, взял немного воды, подержал ее в ладони, опустил в пригоршню маленький камешек, который тут же зашипел.
— Это яд, скорее всего, растительного происхождения. В лучшем случае, нас бы рвало, так что и сил продолжать движение не было, а могли бы и копыта откинуть, — выдал экспресс-заключение Рутти.
— Ладно, попробуем хоть что-то наскрести.
Удалось наскрести почти флягу воды — в остатках, на донышках, без яда, да еще разрезанные меха, если их хорошенько выкрутить, тоже что-то отдадут.
Два десятка стражников против полуста рейдеров противника — соотношение сил слишком неблагоприятное. Враг стремительно рвался к Черной пустоши. И преградить ему путь было не в силах. Тогда Сэм и его товарищи решили продолжать преследование врага, даже на его территории. В любом случае, картографа надо было пытаться отбить, любыми средствами. И тут весь этот отряд приграничной стражи становился только помехой.
Единственный шанс молодых офицеров был основан на том, что гильдия картографов обладает особыми правами. Картографа никто и никогда не может подвергать пыткам. Картограф может выдать любую тайну, но не ранее, чем через пять суток от часа, когда очутился в столице противника. Или через неделю в его полевом лагере. Так что шанс выдернуть картографа, пока он не нанесет вред своей информацией, есть.
Но, чтобы использовать этот шанс, необходимо было преодолеть не только Великую Степь, но и Черную пустошь. А места эти отличались не только мертвой чернотой скалистых пространств, а еще и полным отсутствием воды.
И все-таки выхода не было. Они сунулись в Черную пустошь со всем запасом воды, который имели. И теперь воды оставалось совсем чуть-чуть. И надо было искать выход.
— Рутти, ты что-то чувствуешь?
— Да всю дорогу по нулям. Ни шевеления. — Рутти еще раз взял веточку, расщепленную посередине, поводил ею по сторонам, пожал плечами.
— А как-то усилить чувствительность твоего прибора невозможно? — обронил Сэм, глядя на вспотевшее лицо Герба.
— Усилить? — Рутти задумался, начал обшаривать глазами горизонт, как будто что-то не нашел именно там, на небе, потом воскликнул:
— Мне бы что-то острое, металлическое, типа наконечника стрелы или иглы…
— Иглы?
— Иглы… Сэм, ты хочешь сказать, что…
— Что ты, Рутти, вполне можешь воспользоваться кусочком болотного компаса.
— Мудак, — гневно обозвал себя Рутти и принялся быстренько пристраивать иглу к вершине своего прибора.
— Ну что, получается? — Сэм смотрел на лицо Рутти, которое то светлело, то хмурилось, то покрывалось каплями пота. Герб молчал, сохраняя хладнокровие. В этой пустыне он не проронил ни слова. Ему не пришлось применить своих умений — противник просто уходил, уверенный в силе свежих коней и верности рассчитанного маршрута.
— Мне надо еще пару кругов сделать.
Рутти сел на лошадь и стал кружить около стоянки. Потом он остановился около Сэма и сказал:
— Нам надо туда. Вода для питья есть, и источник крепкий. Но как далеко, я не знаю.
— Это лучше, чем ничего, Рутти, двигаемся.
И отряд поехал по пыльной дороге. Черная пустошь — это огромная территория, раскинувшаяся сразу за Великой степью. По окраине степи тянулась тонкая гряда невысоких холмов и пологих скал, а за ними начинались невысокие, но отвесные горы, которые обрывались в море. Когда-то по границе Великой степи и Черной пустоши протекала неглубокая река, ее пересохшее русло и было тем бывшим водоразделом, за которым начиналась эта ничейная земля.