— Думаю, боги сами прекрасно слышат все, что происходит в этой комнате. А кроме богов не слушает никто лишний, сир.
Император милостиво кивнул.
— Поставим вопрос по-другому. Что еще можно сделать, чтобы склонить ситуацию на нашу сторону, массатус Маркравт?
— Есть еще двое, которые могут изменить свою позицию на нейтральную, сир.
— И что это даст?
— Двое против семи — плохой расклад, но если Гарпагон согласится нас поддержать, к нему может примкнуть Памон, Памон не будет открыто поддерживать нас, но его позиция станет нейтральной. Если прибавить к этому достаточно вероятный нейтралитет судьи Бара и его брата-близнеца Питти, сир, то мы получим такой расклад: против трех непримиримых судей в самом удачном варианте трое наших и трое нейтральных.
— И что это даст нам, массатус Маркравт, если голос главного судьи перевешивает пять остальных?
— Сир! Разрешите мне?
— Говорите, магерум Родо.
— Советник Маркравт описывает самые радужные перспективы. Реалии таковы: семь против двух воздержавшихся. И за это мы уже отвалили достаточно много золота и драгоценностей. Казна уже пуста. И мы ведем войну. А чтобы добиться хоть приблизительного равновесия, вашу сокровищницу придется вытрусить до основания, хотя и это не поможет. Нам нужен будет заем, а парламент не утвердит его, это для нашей страны может оказаться роковой каплей, сир! Я уверен, что мы уже не в состоянии оплачивать все это предприятие.
— Я настаиваю, господа! Средств не жалеть! Удваивайте, утраивайте суммы, дарите окрестные земли. Я должен получить положительный результат. В конце-концов, почему бы не предложить господам судьям соорудить в столице новые пышные храмы всем девяти богам Пантеона? Что скажете?
— Сир!
— Да, магат Лаут…
— Я никогда не лгал вам, сир… — это невозможно!
— Вы знаете что-то, чего не знаю я? — советник кивнул в ответ головой.
— Господа, мы прервемся. Оставьте меня с магатом советником наедине… Я слушаю вас, — произнес император, как только последний советник покинул зал.
— Сир. Вам все равно откажут. Судьи решили просто выкачать из империи побольше золота. В действительности никогда. Они никогда не согласятся одобрить ваш закон. Это чревато последствиями. К сожалению, ссылка на империю Нартау, как на прецедент, была ошибочной. Нартау управляется абсолютным монархом, там некому оспаривать его указы и ему незачем обращаться к Судьям. Это только разозлило судей. Советник Маркравт дает в последнее время слишком плохие советы.
— Это обвинение?
— Это констатация факта, сир.
— Ваш источник надежен?
— Сир. Более чем, кроме того, я перепроверил по другим каналам. Данные совпадают.
— Значит, меня считают императором Анно Глупым?
— Нет, скорее всего, сир, императором Анно Щедрым.
— Магат Лаут, не старайтесь смягчить ситуацию… Что мне делать? Только реально? Если я перестану давать щедрые подношения, то они все поймут… И тогда?
— Сир, я думаю, нам следует применить хитрость. Нужно выиграть время. Попросите судей выполнить все церемонии. Это даст нам еще неделю. И резко сократите поток золота. Пусть начинают преть… Может быть, мы сумеем сыграть на алчности богов… в самую последнюю минуту.
— Это надо обдумать.
Император задумался. В небольшую светлую комнату сквозь цветной витраж проникало достаточно света, чтобы даже вечером обходиться в комнате без свечей. Сейчас солнце стояло в зените, а его блики отражались на стекле и рассеивались по всей комнате, украшенной искусной лепкой.
Это была Резиденция Просителей. Единственное место, где в Аспагарусе не было изображений богов. Наоборот, лепка на стенах изображала поверженных демонов — главных противников Богов. Это было своеобразное напоминание просителям, с какой грозной силой они имеют дело.
Император сидел в кресле, судорожно сжимая подлокотники тонкой резьбы. Советник Лаут д'Олар, граф Олар, глава тайной канцелярии, был человеком пятидесяти лет, сухоньким подвижным, с тонкими правильными чертами лица. Ни усов, ни бороды не носил, баки подстригал очень коротко, в общем, был старомоден и тверд, как гранит. Его камзол тоже был несколько старомоден, но безумная дороговизна тканей и украшений делала эту старомодность подчеркнуто стильной. Олар происходил из захудалого рода, разорившегося и утратившего свое значение в последние годы. Но выдающиеся способности Лаута д'Олара быстро выдвинули его в число «Веселых гвардейцев». Умение пить, отлично стрелять из любого оружия и драться двуручным мечом делали графа Олара своим в компании закоренелых военных, а прекрасное знание человеческой психологии, умение дипломатично беседовать, быстрый и острый ум интригана позволили графу занять достойное место даже среди самых замшелых царедворцев.