— Эта девица тебе дорого будет стоить… — вывел из состояния созерцания собеседника Сэм.
— Э-э-э… с вашей милости мне что-то будет причитаться, не так ли? Я тогда себе многое смогу позволить…
— Сначала скажи, что ты знаешь, а потом будет видно, что ты получишь. Может, золото, может, удавку на шею.
Паренек взглянул на шнурок, которым как бы невзначай поигрывал Сэм, шумно сглотнул слюну и произнес:
— Я готов все рассказать господину.
— Ну, вот и рассказывай.
— О том, кто появился в особой камере, никто ничего толком не знает. Для узника готовят еду — только жидкую, не знаю уж и почему. Никого не пускают. Там стоит стража — не проскочишь. Только мимо стражи. Стражники — из охраны самого Таракана. И ходят к нему только тараканчики. Вот и все.
— План помещений помнишь?
— А то как же!
— Иди сейчас и нарисуй все, что помнишь. Твой кошель тебя ждет. Заработал.
Аспагарус. Провинция Дейр. Империя Анно.
— Ну что, господа советники, мой план ясен? — голос императора звучал немного приглушенно. — Тогда приступим к его выполнению. К судье Аппиа отправится советник Олар.
— Сир, простите меня за дерзость.
— Да, магат Маркравт.
— Сир, до сих пор только я вел переговоры с судьей Аппиа. Я ничего не имею против высокочтимого магата Олара, но этот традиционалист Аппиа может негативно воспринять смену личного посланца.
— Ну что же, тем лучше. Именно этого я и добиваюсь. Пусть понервничают. Надеюсь, что теперь все ясно.
На лицах сановников читалось недоумение. Только что император продиктовал им резко сменить тактику поведения с судьями. При этом явно провоцируя суд на приятие неразумного решения. Неужели император решил проиграть этот суд? Сам император скрипел зубами — ему совершенно не улыбалось провести еще пять дней в этом чертовом замке, а что поделать? Надо. Есть такое слово: надо. И когда император уже готов был отпустить сановников, в двери постучали. Император приподнял брови: побеспокоить его могли только в том случае, если случилось что-то из ряда вон выходящее. Телохранитель открыл дверь. Там стоял доверенный секретарь императора барон Хелг де Басси. В руках он держал обычный свиток донесения, который даже не имел красной или фиолетовой печати. Ни срочно, ни секретно…. Но почему? Почему лицо секретаря выражает крайнюю степень озабоченности.
— Сир, это донесение пришло с утренней почтой. Я сначала не придал ему должного внимания, но потом мне что-то не понравилось. Посмотрите сами, сир.
Император пробежал глазами свиток, недоуменно поднял брови, потом прочитал еще и еще раз. Рука невольно свесилась с кресла.
— Все свободны. Лаут, Маркравт, Притант.
Когда остались только перечисленные императором сановники, Анно бросил на стол свиток. Все трое склонились над самым обычным донесением, которое, скорее всего, надо было бы отправить по хозяйственной части, лорду-смотрителю, если бы не…
— Что скажете?
— Это ловушка, сир…
— Это ловушка, сир…
— Это ловушка, сир…
— Благодарю за единодушие. Что вы мне предлагаете?
— Сир, мы бросим туда все части. Вам надо остаться здесь. И довести дело до конца. Иначе у нас будут проблемы с судьями. Они не прощают таких вывертов. Боги бывают излишне жестоки.
— Благодарю вас, магат Маркравт.
— Сир, я прошу вас остаться здесь. Ради безопасности вас и империи. Я уверен, что против нас ведут сложную и опасную игру.
— Благодарю вас, магат Притант. А что задумались вы, магат Олар.
— Я не могу ответить так быстро. Что же, господа, вы свободны, ваше мнение очень ценно для меня. Массатус Лаут, останьтесь, подумайте вместе со мной.
— Итак, магат Олар, я жду вашего мнения.
— Как советник, я советую остаться в стороне, как мужчина и ваш друг я прошу вашего разрешения сопровождать вас, сир.
— Тогда давайте посмотрим внимательнее, что мы можем предпринять. Хелг! — почти проорал император, неси карту с последними данными.
Как только появился секретарь и расстелил карту, Олар и император склонились над нею. Император указывал на какие-то части, Олар рисовал стрелки — пути перемещения и графики движения частей.
— Что получается?
— Мы можем не успеть. Но и у врага нет шансов нам как-то помешать. Разве что мы не знаем чего-то очень важного, сир.
— А именно, магат Лаут?
— Недавно был похищен картограф, который имел важную информацию для нашей экспедиционной армии, сир.
— Думаете, это как-то связано одно с другим?