— Да, Айс, это выход. Мы добрались.
— Наконец-то! А то мне этот путь стал казаться бесконечным.
И чем ближе Скальд подбирался к выходу, тем сильнее росло внутреннее напряжение. Он не знал, чего ожидать на той стороне. Что они увидят? Куда попадут? Что ждет их там, куда не ступала нога человека с поверхности уже семь лет?
Проход в иной мир? Руины лаборатории «Харон»?
Скальд помогал рукой, отталкиваясь от стен пещеры, пробираясь к самому выходу. Путь через Ущелье оказался неприятным и трудным. Он то полз, то крался, то извивался словно уж, проплывая через узкие коридоры.
И вот, когда его тело выскользнуло из каменного рта, перед Скальдом открылся вид на совершенно другой мир… мир, о котором он даже не подозревал.
Следом за ним вынырнули Айс и Энтони. Как и Скальд, увидев немыслимое зрелище перед собой, они застыли. И тела всех троих потащило на дно. Так вышло, что они выбрались из огромной скалы, на вершине, а весь мир лежал внизу, под ногами.
— Что это за место? — покачала головой Айс.
— Твой дядя ничего не говорил про это, — вставил Скальд.
— Я… я думаю, он и не знал… — замешкался Энтони.
В окружении высоких подводных скал и пещер простилалась подводная равнина с возведенным на ней настоящим подводным городом.
Одноэтажные домишки и улочки — витиеватые дорожки и перекрестки — построены из деревянных обломков затонувших кораблей. Вот мачты — бревна. А вот и целые части корабля — «нос» — послуживший для кого-то домом. В домишки вели простые деревянные дверцы. Кроме домиков из кораблей здесь были чудные постройки из огромных блестящих раковин с вырезанными в них брешами для окон и дверей. А также дома из гигантских кораллов, с крышами из копны водорослей. Город жил, как самый настоящий. Он и был настоящим. Желтые огни — светящиеся золотом рыбки в банках, служившие для жителей города фонарями — источниками света. Как светлячки!
Откуда-то раздавалась приятная музыка. Город имел несколько ступеней и ярусов. В нижних этажах домики были преимущественно из раковин и кораллов. А чем выше — тем больше построек из досок и обломков кораблей. Особо богатые дома представляли собой целые корабли, не разрушенные. И в них тоже кто-то жил.
Блестящие золотые рыбки висели в стеклянных банках на каждом углу. Они разбросаны по всем улицам и закоулкам. Такие фонарики висели над каждой дверью в дом.
Но самой главной достопримечательностью подводного города оказалось высоченное сооружение вдали, на краю города. Огромная башня. Настоящий замок. Скальд сразу сообразил, что все сооружение сотворено из гигантского коралла. И внутренности коралла служили комнатами и залами. Величественный и немыслимый замок-коралл, украшенный всеми оттенками синего и черного, возвышался над городом и уходил высоко-высоко, под самую поверхность моря. Примечательно то, что эта башня располагалась не просто на краю города, а в углублении. В кратере, проделанном в земле на дне.
«Этот кратер образовался после взрыва бомбы, открывшей Проход. Значит, портал в другой мир… на самых нижних этажах этого замка».
Над вершинами коралловых башен, словно сказочные драконы, летали скаты всех размеров: от гигантских, подобных мифическим рептилиям, до крошечных, как колибри.
— Что же это за место? — не понимала Айс.
— Дядя никогда ничего не говорил об этом, — Энтони был растерян.
— Возможно, все это появилось за семь лет после того, как закончилась последняя битва Печатей и Призраков, — предположил Скальд, — Проход оставался открытым. И через него прошли иные существа, которые… стали обитать здесь. И самый главный из них, как я понимаю, в этой башне. Нам нужно все проверить.
— А разве Альбедо не просил не совать нос, куда не следует? — напомнила Айс. — У нас же миссия — только посмотреть. Проверить. Пора возвращаться, пока Мэтью Симонс не уплыл. Мы и так много времени потратим, пока будем пробираться через Ущелье еще раз.
Трое наконец опустились и ступили ногами на песчаное дно. Скальд и Энтони, недовольно сложив руки на груди, взглянули на Айседору.
— Это на тебя не похоже, Айс, — сказал ей Скальд, — мы только что открыли новый мир, и ты хочешь уйти?
— Конечно, нет! Но разве… нам же влетит!
Скальд и Энтони обменялись коварными взглядами. Никто из них не собирался подчиняться указаниям Альбедо и возвращаться на поверхность.
— Вы с самого начала знали, что…
Ее взгляд наконец прояснился, и она все поняла.
— Энтони, но ведь твой дядя…
— Потерпит, — оборвал он, — думаю, он будет доволен, если мы соберем об этом месте больше информации. Предлагаю зайти в город и осмотреться. Вдруг нам удастся собрать какие-нибудь сведения об этом месте и понять, что вообще здесь происходит?