Но мама не ответила. Она поцеловала его в щечку и сказала:
— Пора спать, сынок. Я очень устала. Завтра я пойду к твоему отцу и постараюсь уговорить его вернуться.
— Хорошо. Пусть он приходит. Скажи, что я очень его жду. Мы приготовим вкусный рыбный пирог и посидим за столом всей семьей.
— Да, малыш. Всей семьей…
Взяв сына за руку, мама проводила его в комнату. Она уложила мальчика в постель и накрыла одеялом. Выключив свет, мать склонилась над сыном и поцеловала его в лоб на прощание, сказав:
— Знал бы ты, как сильно я тебя люблю, мой маленький Натаниэль.
Глава 1. Омут
— Вы чего такие любопытные? А ну, брысь отсюда!
Малисса смерила стайку белых медуз злостным пугающим взглядом, и те рассыпались в разные стороны, отпрянув от ее стола.
— Совсем покоя не дают.
Мелисса огляделась лишний раз по сторонам и склонилась над стеклянными страницами.
— И где же их скат носит? Ох, как во всем этом разобраться?
Вокруг стояло назойливое шушуканье. Работать над проектом в общем обеденном зале очень неудобно. Все постоянно носятся туда-сюда со стопками стеклянных книг, с едой, разговаривают и хохочут. Профессора время от времени появляются с разных углов, чтобы следить за студентами.
Мелисса с осторожностью поглядывала на длинный коралловый стол за ее спиной. Малис не выпускал из рук стеклянную банку, в которой резвился странный черный слизень с красными нитями-венами, опоясывающими его тельце. Слизень больше напоминал толстую пиявку, нежели червя. Сама Мелисса предпочитала именно морских червей, нежели слизней. Эрис постоянно шепталась с Кроу. Эта парочка не разлей вода. Всегда вместе ошиваются рядом с Малисом. И если Кроу почти не обращал на Мелиссу внимания, то Малис в упор молча смотрел на нее, словно хотел загипнотизировать.
Заметив его пристальный взгляд, Мелисса быстро отвернулась от троицы, которая называла себя Омутом — тайный студенческий клуб, который возглавлял лично декан Милантэ Мунлес, противный профессор. Других студентов, кроме своего Омута, он в расчет совсем не берет и относится к ним, как к сардинам.
Вернувшись к чтению, Мелисса не могла сосредоточиться на символах, высеченных на стеклянных страницах. Ей претило читать книгу, которая была сделана за счет рабского труда жителей города, изо дня в день трудящихся в копях кварцевых шахт. Из кварца делалось стекло для книг и для всех нужд Перекрестков — подземных лабораторий, где занимались студенты, создавая свои учебные проекты.
Наконец в зале появились они, Эш и Винтер. Двое друзей Мелиссы шли в ее сторону, бурно обсуждая насущные проблемы.
— И чего вы так долго? — спросила у них Мелисса, когда двое появились рядом.
— Мунлес послал нас к морскому черту, — Винтер с грохотом уселся за стол.
— Все настолько плохо? — Мелисса взглянула на подругу, Эш.
Эш отмахнулась от налетевших назойливых медуз и, подперев руками голову, ответила:
— Они не будут устраивать поиски дельфина Винтера. Если ты не смог уследить за своим проектом — пеняй на себя. У Винтера есть несколько недель, чтобы создать что-то новое.
— Я трудился над этим дельфином весь год! — застонал Винтер. — Они не могут так со мной поступить! Я так старался! Фаза интенсивного роста должна была пройти на прошлой неделе! Я… я хотел увидеть это! Мой дельфин уже стал слишком сильным и мощным, если его… не сожрали рыбы покрупнее.
Мелисса сочувствовала трагедии Винтера. Она, как никто другой, знала, сколько ее друг вложил сил и времени в свой проект.
— Может, профессор Орэлла сможет нам чем-то помочь? — предположила она. — Она все поймет. Она знает, что такие случаи… бывают. Проекты слишком живучи и могут сбежать из Перекрестков, если станут достаточно сильными и выйдут из-под контроля. Это же означает, что твой дельфин удался на славу!
— Декан Милантэ Мунлес так не считает, — Винтер покачал головой, — он сказал, что руки у меня из клоаки растут, раз я допустил такое.
Но Мелисса не теряла надежды. Она все еще хотела поговорить с профессором Орсиной Орэллой и помочь Винтеру с проектом.
— А что с твоим осьминогом, Эш? — спросила она у подруги.
— Его не вернут.
— Это немыслимо! Как Омут себе такое позволяет?
— Не Омут, Мелисса. Ты же знаешь, что мой проект перехватили по распоряжению самого ректора, Лорда Сееры.
— Но это случилось только потому, что Мунлес над ним кружил свои водовороты весь год! Декан и ректор в близких отношениях. Уверена, что Лорду Сеере все известно о деятельности Омута. Она же ведется под его командованием. И твоего осьминога они прикарманили себе, чтобы только нас отбросить на десять шагов назад.