С отличным настроением он возвращался в деревню, желая поведать друзьям о своих приключениях, о сраженных монстрах и людях, которых спас. Наконец он почувствовал, что стал тем, кто никогда не дрогнет перед опасностью, какой бы она ни была.
Первое, что он испытал при виде деревни — недоумение. Потом оно переросло в шок. Деревня был пуста. Домики полуразрушены, по дорогам гулял ветер, поднимал пыль и разбрасывался ветками.
— Что это? — тихо спросил он, не веря глазам.
Несколько позже в ближайшем городке он узнал ужасную правду о том, что год назад монстры напали на деревню. Когда охотники прибыли, спасать было уже некого.
Ничто и никогда не могло вызвать у него слез: как бы его больно не ранили, как бы печально ему не было, он не проронил и слезы. И вот, стоя перед тремя могилами — Винка, Алайсы и их годовалой дочери, Велдерн впервые в жизни плакал. В тот миг им овладело отчаяние.
— Винк, придурок, как ты мог такое допустить? Я оставил ее тебе, так почему не защитил? — причитал он, размазывая слезы. — Почему ты умер, идиот? Ты же был моим единственным другом!
Утром Велдерн разбитый и опустошенный покинул разрушенную деревню. Все, что он сделал, это оставил цветы на могилах, как Алайсы, Винка и их дочери, так и на могилах своей семьи. В этом мире у него никого не осталось. В желании стать сильным и всех защитить он, в итоге, ничего не смог и лишился всего.
Следующие полгода были не жизнью, а просто существованием. Он убивал монстров и шел от города к городу. В какой-то момент он оказался в эмиратах и, выполнив несколько заданий, отправился дальше на восток. Конечно, Велдерн шел не один, а с караваном, что нанял его для охраны. Так посреди пустыни на них напали разбойники. Их было много, почти сотня. Всю охрану каравана перебили в мгновение ока, только Велдерн остался жив. Он продолжал сражаться, хотя в доспехах с погруженными в песок ногами это было невероятно трудно, но в итоге под конец дня, оставшиеся десять разбойников разбежались в страхе. Только вот из каравана никто не выжил.
Спустя три дня у него закончилась еда и вода, а сам Велдерн окончательно осознал, что заплутал. Повсюду до горизонта были пески, палящее солнце выматывало, но воин продолжал идти. Ближе к полудню он столкнулся с группой варваров. От них отделился высокий могучий воин, подъехал на коне в сопровождении двух воинов помоложе.
— Хороший меч, — скалясь, произнес он. — Давай его сюда!
— Спускайся и возьми, — хрипло предложил Велдерн.
— Ты предлагаешь мне, главе клана, сразиться с тобой, жалким белокожим, что прячется за доспехами?
— Боишься?
— Я никого не боюсь!
«Сражайся!»
Он резко спрыгнул, и стремительно атаковал. Пусть Велдерн был измотан жарой и усталостью, но с легкостью отбил атаку. Вождь наседал, а легендарный охотник лишь отбивался, даже не пытаясь контратаковать. За те дни, что он блуждал по пустыне один, Велдерн много думал о произошедшем и о том, что ему дальше делать. Большую часть жизни Велдерн сражался и все, что теперь у него осталось — это его меч. Сражаться — это то, что он умеет лучше всего, то, что сделало его тем, кем он сейчас есть.
«Сражайся!»
Враг вновь атаковал Велдерна, но в этот раз воин с легкостью ушел в сторону.
«Сражайся!»
Он нанес быстрый удар. Голова варвара упала в песок, и тот из золотистого стал красным. Все произошло так быстро, что застывшие в стороне телохранители, до этого подбадривавшие предводителя, замерли в немом удивлении.
Велдерн поднял на них взгляд. Да, у него остался меч, и он продолжит сражаться. Если он просто умрет или даст себя убить без сопротивления, то окончательно перечеркнет свою жизнь.
— Винк и Алайса считали меня великим воином. Я таким и останусь, — прохрипел он, наблюдая, как кровь стекает по лезвию меча. — С любым, кто встанет против меня, кто обнажит меч, я буду сражаться в полную силу, используя все доступные средства.
«Ты желаешь умереть в бою? Понимаю. Но умереть просто так ты не можешь. Желаешь, чтобы тебя одолели в бою? Но поддаваться — считаешь неправильным. Тогда присягни на верность мне, Богу войны Гьерусу, и веди варваров в бой. Обещаю, однажды ты столкнешься с противником, который сможет тебя победить».
Этот охотник — Серж. Он приближается. Невероятный человек. Сколько раз Велдерн нанес ему смертельные раны? Как он может после этого возвращаться и вновь сражаться? Как после этого он каждый раз становится сильнее?
Эти вопросы мучили Велдерна, пока он замер и, не имея сил двинуться, смотрел за тем, как очень медленно, словно двигаясь в смоле, воин в кожаных доспехах с обнаженным мечом бежит на него.
«…однажды ты столкнешься с противником, который сможет тебя победить».