— Опять упала в обморок? — донесся сквозь черную пелену голос тети.
— Да, мама, — ответила старшая дочь Криса.
— Ну что за проклятье. Она ни на что не годна. И зачем Олман привел в дом эту нахлебницу?!
Пирка открыла глаза. С возвращением в сознание вернулась и острая, скручивающее болезненное чувство в животе, которое обычно бывает при голоде.
— Мама, она очнулась! — крикнула Криса.
Послышался топот ног. Над девочкой нависла высокая дородная женщина с щеками как у бульдога, и маленькими поросячьими глазками. Тонкие губы сжались, уточнились превратившись вообще в ниточки.
— А ну марш в чулан, сегодня ты остаешься без еды! А завтра с утра, только встанет солнце, чтобы переполола огород!
Девочка быстро встала. Она знала, что промедление чревато неприятными последствиями. Понурив голову, она поспешила из комнаты.
Пирка успела только спуститься на первый этаж, как ее догнала Криса. Девочка выше Пирки на голову, лицо глупое и самодовольное, глаза мелкие как у матери. В руках она зажала леденец, не преминув картинно облизать его на глазах у девочки.
— Повезло тебе, так легко отделалась. — с хихиканьем произнесла она. — Ах, сегодня на обед вареная картошка, если попросишь, я даже принесу тебе понюхать.
— Отстань. — огрызнулась Пирка.
Девочка попыталась ухватить ее за волосы, но малышка ловко увернувшись, шмыгнула к чулану под лестницей. Она с хлопком закрыла дверь, спешно щелкнув защелкой.
— Попробуй только выйди у меня! — прокричала Криса подергав дверь и поняв, что открыть не получиться. — Мы с Мейлой и Тумой, тебя еще проучим! Огрызается она тут на нас, приютили ее, а она отвечает такой неблагодарность.
Пирка забилась в угол на кровати. Криса тем временем, громко шлепая ушла в сторону кухни. Девочка сжалась, обхватив руками ноги и стараясь побороть чувство голода.
Родители ее погибли от нападения бандитов на деревню, когда ей было всего шесть лет. Единственный родственник, дядя Олман, решил ее приютить. Только вот жизнь в новой семье у Пирки не задалась. Жена дяди — тетя Шварди, невзлюбила девочку. Постоянно нагружала ее работой, почти не кормила. Ее три дочери глядя на мать, стали ей подражать. Задирать Пирку, издеваться над ней. Дядя Олман же, типичный забитый мужичок, полностью подчиняющийся Шварди и боящийся ее ослушаться. Он никак не пытался даже защитить свою племянницу, а со временем стал приговаривать, повторяя за Шварди: «И зачем я только ее привел сюда?» Так прошло два года.
Она нащупала в темноте маленькую куклу. Обычная тряпичная кукла, сшитая из мешковины мамой, была ей единственным напоминанием о родителя. Прижав игрушку к себе, девочка закрыла глаза и провалилась в сон.
Следующим утром, Пирка, встала еще до зари. Стараясь не шуметь, она вышла во двор, свернула к грядкам и принялась за работу. Уже через полчаса руки ее налились усталостью, спина заныла, а ноги стали подкашиваться, но девочка упорно продолжила полоть грядки, зная, что если не сделает все вовремя, то на завтрак может не рассчитывать. Тогда опять придется напиться воды, чтобы хоть как-то заглушить чувство голода.
— Эй. Все-таки решилась выйти из своей коморки! — раздался голос Крисы.
Сердце Пирки замерло в страхе, девочка медленно разогнулась, глянув в сторону откуда ее окликнули. У ограды застыли три девочки. Криса — старшая дочь, затем Мейла — тучная со вторым подбородком и мерзкой улыбкой средняя дочь, и Тума — тощая, с вытянутым лицом и уродливыми верхними резцами напоминающим заячьи.
— Ты вчера провинилась Пирка и сейчас мы тебя проучим. Но не так, как ты думаешь.
Криса внезапно достала из-за пазухи тряпичную куклу.
— Смотри, что я нашла у тебя в комнате! — воскликнула она, посмотрела на куклу, картинно скривилась. — Фу, что за мерзость.
— Отдай! — крикнула Пирка.
Но Криса тут же отпрыгнула от ограды.
— Тебе так нужна эта вещь? Значит я правильно сделала что ее выбрала.
Пирка уже перелезла через ограду, когда Криса вытащила ножницы и в три движения разрезала куклу, бросив ошметки на землю. Девочка подскочила к кукле, пальцы дрожа ухватились за обрвки.
«Вот, эта Эмма, теперь она твоя» — произнесла мама, давая куклу девочке. — «Береги ее».
— Эй, смотрите, она… она плачет! — воскликнула Тума, залившись смехом.
Остальные девочки засмеялись следом. Но Пирка же чувствовала, как гнев пробуждается внутри нее, перед глазами все плывет, слезы стекают по щекам, а внутри словно бушует шторм.
Криса хотела сказать что-то еще, но осеклась, столкнувшись взглядом с Пиркой. Девочка посмотрела исподлобья с такой яростью, что у старшей из сестер вмиг пересохло в горле, а на лбу выступил холодный пот.