-Словом, мы хотим остановить эту войну.
-Войну? - удивился некромант. - А что же тогда великий орден остановил два года назад.
-Твой сарказм здесь неуместен, - вспылил Зеррот. - Да, пару лет назад мы победили, но грядет новый удар...
-Солл заступник, сколько же этих ударов еще будет, прежде чем вы успокоитесь? - усмехнулся некромант.
Зеррот, не обращая на злую иронию никакого внимания, изложил все, что знал сам по этому делу. Ему пришлось поведать историю, которую Риан на Земле рассказывал уже неоднократно.
-Знаешь, многое в твоей версии не укладывается, - немного пораздумав, изрек Лэр.
-И что же? - поинтересовался Сейрон. - Или ты думаешь, что мы лжем?
-Лжете? О, нет. Я думаю, что тут не сходятся концы с концами. Почему Солл передал мне...
-Еще неизвестно, был ли это действительно он!
-Зато известно, что тот маг на нашей стороне и что имеет какое-то отношение к создателю. И мне непонятно, почему он захотел, чтобы именно я доставил сюда амулет. Я, человек, который, как вы говорите, предал орден и тем самым отвернулся от Солла. Почему он доверил мне артефакт немалой мощи, по совместительству являющийся еще и ключом в тюрьму Хенокса? Почему он не вручил его в руки тебе? Или все тому же Риану лично?
Лэр замолчал и пробежался взглядом по всем собравшимся в комнате.
Солнечные лучи, проникавшие через окно в кабинет, ломаными линиями ложились на лица магов, в которых без труда читалось замешательство.
-Не знаю, - наконец выдохнул Зеррот. - И думаю, что узнать это предстоит именно тебе.
Лэр громко закашлялся от удивления.
-Мне? - переспросил он.
-Да, - спокойно ответил маг. - Тебе. И я скажу почему. Сколько ты продержишься один против демонов? День или может неделю? Для ведьм, ты теперь с нами. Пока что мы в одной лодке. Придется сотрудничать.
Молодой некромант задумался. А чертов старик прав. Если это война, то один солдат ее не выиграет. Только всей армией. Как не прискорбно признавать это, но Лэр в них нуждается. Он сделал вид, что еще размышляет, а затем согласился.
-Вот и отлично. Лэр, ты тоже отправишься в Релонд. Возьми все, что тебе необходимо. Да, кто-нибудь найдите этого парня, Киппера. Он мне нужен, - добавил верховный маг, обращаясь к стихийным.
-Стоп! Зачем нам в Релонд? Ведь можно дождаться Риана тут.
-Поверь, так будет лучше, Лэр. Многое неясно, но еще раз повторю, что ты должен немедленно отправиться в Релонд, - старик замолчал, будто решаясь на что-то, и наконец, добавил. - Прихвати это с собой.
Зеррот кинул некроманту медальон. Тот ловко убрал его во внутренний карман плаща и направился к выходу.
Волшебники, как всегда, растворились в воздухе, а Лэр вышел через дверь, до сих пор не веря, что позволил впутать себя в очередную историю.
* * * * *
В камине над огнем в огромном котле что-то кипело. За столом стояла старушка и нарезала овощи. Ее можно было бы назвать вполне милой, если бы не хищное выражение, закравшееся в уголок рта.
Она подошла к своему вареву и смахнула в него ножом мелко нарезанные продукты. Взяла небольшую деревянную ложку, размешала свою стряпню и немного зачерпнула оттуда. Подув, она попробовала на вкус, и, по-видимому, осталась довольна.
Кухню с натяжкой можно было назвать пригодной для жилья, но вот удобств она была лишена напрочь. Запыленные шкафчики, к которым, наверно, не притрагивались уже много лет, поцарапанный паркет под ногами - все это создавало впечатление нежилого помещения. В комнате стоял полумрак, только несильное пламя освещало кухню. В общую картину запустения явно не вписывался маленький дубовый стол, стоящий прямо посередине. Пыль на нем была тщательно стерта, что свидетельствовало о том, что за ним до сих пор принимают трапезу. Да еще если бы не старуха, что-то стряпающая в одиночестве, то можно было бы подумать, что тут никто не живет.
Женщина осмотрела комнату, явно думая о том же самом, и вздохнув, громко топнула ногой, убив при этом таракана, пытавшегося незаметно проползти мимо. Она уже было хотела снова приступить к кулинарии, как неожиданно за ее спиной раздался грохот. Старуха неспеша развернулась, и увидела перед собой огромное создание с топором. Тот самый каракс, с которым сражался Лэр. Его грозный вид нисколько не напугал обитательницу этого странного дома. Более того, она просто вернулась обратно к котлу, продолжая мешать его содержимое, будто перед ней не стоял огромный монстр.
Демон был порядком изранен, но на ногах держался твердо. В месте его появления пол заметно обгорел и слегка дымился. Запахло горелой древесиной.
-Я приветствую вас, госпожа Ирфа, - прорычал монстр и попытался сделать что-то наподобие поклона.
-О, ну что ты, дружочек, не стоит, - тихо пропела женщина, как видно и являвшаяся Ирфой. В ласковом добром голосе слышались отнюдь не добрые нотки. - Сколько раз я говорила не называть меня госпожой.
Демон не двигаясь, стоял возле стола с топором наперевес.
-Что случилось? - спросила старушка. Затем многозначно посмотрела в глаза караксу и задала новый вопрос, но совсем другим голосом, который уж никак не вязался с образом заботливой доброй старушки. - Ты раздобыл, что должен был?
Зверь отрицательно покачал головой и отвел взгляд. Лицо Ирфы сначала резко побагровело, а затем через секунду приняло обычный вид все с той же хищной улыбкой в уголке рта.
-Нет, госпожа, - тем временем произнес демон. - Люди оказались сильнее, чем мы думали. Мы сделали все что могли, все остальные погибли, а я был вынужден отступить.
Ирфа сокрушенно развела руками.
-Эх, ну что тут скажешь - не повезло. Не расстраивайся.
Демон втянул голову в плечи. Казалось забавным, что огромный двухметровый монстр с не меньшим по размеру тесаком боится маленькой старушки.
-Я все исправлю. Я ручаюсь, что убью их, только дайте мне еще один шанс, - быстро затараторил каракс.
-Ты просишь у меня еще один шанс? - поинтересовалась Ирфа.
Создание лихорадочно закивало головой.
-Хорошо. Я даю тебе возможность исправиться. В мире под названием Релонд, живет очень интересная девчонка, Кейт Скофилд. Ты должен ее просто найти, и тогда я, может быть, пощажу тебя.
На самом деле демон уже знал, что его ждет. За те недолгие месяцы знакомства с новой повелительницей теней, он мог иногда предугадать ее действия. И сейчас он знал точно, что она не сжалится.
-Просто найти ее? - еще раз переспросил монстр.
-Да. И убить, - не моргнув и глазом, просто сказала старушка. - Я могу поручить тебе такое задание?
-Все будет сделано.
-Вот и хорошо. А теперь можешь идти. И постарайся меня больше не расстраивать, - она бросила свой взгляд на плиту, и раздраженно нахмурила брови. - Ну вот, из-за тебя у меня еще и пирожки пригорели. Убирайся, пока я правда не начала злиться.
Глубоко втянув воздух в легкие, каракс поклонился и растворился в клубах огня и дыма. О его пребывании здесь напоминали только черные прожженные круги на полу да сдавленный запах гари и серы.
Ирфа в задумчивости поворошила ногой пепел. Потом поправила на себе домашний халат и щелкнула пальцами.
И тут неожиданно тень от стола тихонько колыхнулась. Можно было подумать, что это огонь в камине искажает ее. Но тени от других предметов оставались такими же неподвижными. И снова резкое колебание, на этот раз более настойчивое. Тень стала изменяться, и вот уже от стола отражается что-то отдаленно похожее на человека.
-Я думаю, ты все слышал? - как будто в никуда обратилась Ирфа.
-Да, госпожа, - также из ниоткуда раздался ответ.
Ведьма посмотрела на то, что когда-то было отражением стола.
-Уничтожь. Убей его, тень. Я не прощаю ошибок, - властно сказала она. - А дальше действуй по плану сестер. У тебя все готово?
-Да, госпожа!
-Вот и отлично. И хоть ты не постарайся все испортить. С меня уже хватит на сегодня "хороших" новостей.
-Будет исполнено, - тихо прошипело существо.
Когда тень уже стала растворяться, ведьма поспешно бросила ей вслед: