Древние стены хранили вечный покой. Но почему сейчас они привели меня сюда?
-ЭЙ? - крикнул я, будя камни от тысячелетнего сна.
И тут воздух наполнили запахи. Вряд ли бы кто-то еще учуял их, не будь он демоном. Кронт научил меня распознавать это и отличать от всех прочих. Помимо тления и многолетнего разложения, смердящего словно с кладбища, на котором умерших просто складировали, не предавая земле, пахло еще чем-то куда более ужасным. Смертью.
Я однажды испытал это. Но ранее я не мог чувствовать это так явно. Сейчас же этого нельзя было не заметить. И не сказать, что в этот раз я был готов встретиться с костлявой снова. Но, как видимо, у меня не было другого выхода. Пришлось покорно ждать, что произойдет дальше.
Холодок закрался в затылке и потихоньку пощипывал своими маленькими пальцами, от чего все тело пробивала неприятная дрожь.
-Ты боишься. Не стоит, - прямо над ухом прозвучал сухой женский голос, лишенный всяких интонаций, но в то же время такой правильный и четкий.
Меня словно окатили из ушата холодной водой. Враг подкрался так близко, а я и не заметил. В следующую секунду я уже стоял в трех метрах от своего прошлого места и держал на изготовке меч. Но драться было не с кем. Кроме меня тут никого не было.
-Кто ты? Покажись! - придав голосу ярости, выкрикнул я.
Это было не сколько для того, чтобы действительно заставить врага выйти, а скорее, чтобы успокоиться самому.
-Ты глуп, человек, - снова пронеслось за спиной.
Как и в прошлый раз, там никого не оказалось. Я стоял на месте и озирался по сторонам, ничего не соображая.
-Забери силу! Она нужна тебе!- молотом разнеслось по округе.
-Кто ты? - снова повторил я свой вопрос, стараясь перекричать эхо, что создал неизвестный голос. Стало нехорошо, а перед глазами все поплыло. Сначала мелькнул замок, а потом уродливые деревья, подступающие ко мне, затем снова замок...
Я едва держался на ногах. Меч служил мне опорой подобно трости, чтобы не упасть.
-Отбери... Спаси... Она нужна тебе, - как заведенный, голос повторял слова.
Я не старался слушать их. Все это было всего лишь иллюзией, нахлынувшей из ниоткуда. И сейчас она рушилась. Наложивший ее, терял свои силы.
Вот я уже видел знакомые деревья Вечного леса, откуда меня вынесло прочь чьей-то магией.
-Завладей ею и спаси!
В голове словно взорвалась бомба. От давления, я закрыл глаза, думая, что они сейчас вот-вот лопнут. Но ничего страшного не произошло. Привычная за последнее время боль постепенно отступала. Я опустился на землю и перевел дух.
"Сожри тебя Хаос! Что это было? - Кронт набросился на меня, едва я смог более или менее очухаться".
Я снова чувствовал его яростный нрав в своем сердце. Демон словно свирепый дракон, изрыгал проклятия.
-Я...я не знаю, - ответил я. - Ты ничего не видел?
"Не видел? Да меня едва не раздавило!".
Что произошло, я не знал и сам. Но стало ясно, что рассиживаться тут нельзя. Вдруг враг еще где-то рядом?
Схватив меч и опершись свободной рукой о землю, я попытался подняться.
-Лучше не надо. Если не хочешь, конечно, получить стрелу между лопаток, демон.
Снова голос, но на этот раз другой, мужской. Он, как зеленая листва, шелестел на ветру. Что-то властное и высокомерное чувствовалось в нем. Я подчинился приказу и убрал руку подальше от меча.
-Встань, - обратился все тот же незнакомец.
Я подчинился.
-Отойди на десять шагов и остановись. Предупреждаю, без глупостей.
Мне снова пришлось сделать, что он просит. Радовало то, что если бы они хотели меня убить, то уже давно сделали бы это. Что ж, по крайней мере - это не их цель. Но это пока.
- Тайнэ, забери его оружие.
Кто-то подошел и поднял мой меч.
-Это оружие ордена Солла из Стоунфора, - задумчиво сказал другой через пару секунд. По-видимому, его и звали Тайнэ.
В затылок мне устремились несколько пар глаз. Я чувствовал, что противников больше двух - это было проблемой. Неизвестно каковы они в бою, да и без оружия я теперь мало что мог. Судя по тому, как они передвигались, почти бесшумно и ловко, я не удивился, что они смогли так близко ко мне подобраться.
-Кого только не встретишь в этих лесах. Сначала покойники, а теперь вот, еще и демоны пожаловали. И что же ты тут делаешь? - снова спросил мужчина. Скорее всего он тут и был главным.
-А не кажется ли, что вы задаете слишком много вопросов? - сухо ответил я, не спеша удовлетворять их любопытство. - Разве мама не учила вас этикету.
В следующий миг демонское чувство уловило вспышку гнева. В один момент противник подлетел ко мне и ударом ноги сзади чуть ниже колена, заставил мои ноги подкоситься и упасть. Затем он крепко схватил меня за волосы и потянул голову назад так, что в глазах проступили слезы.
-Выбирай выражения, щенок! - прохрипел мне на ухо мужчина.
Другой рукой он уже держал холодное лезвие клинка у моего горла. Скорость, с которой все это произошло, просто поражала. Мастерство, с которым враг обошелся со мной было достойно уважения. Поэтому я больше не решил препятствовать ему.
-Надеюсь теперь разговор пойдет куда дружелюбней, - оскалился неизвестный, и повернув голову назад, крикнул: - Свяжите ему руки.
Идти по следу - очень ответственное задание. Всегда нужно быть напряженным и не пропустить ничего важного. Едва ты зазеваешься и не заметишь очередной след, как сразу же теряешь всю цепь. Умение читать следы высоко ценится в Эрране. Охотники, добывающие пропитание таким путем способны прокормить больше человек, нежели простые собиратели ягод и грибов.
Но в то же время это и очень опасное ремесло. Даже раненый олень перед страхом смерти может вести себя весьма агрессивно. Что же тогда говорить о диких быках или медведях?
Селфи помнила все уроки, что давал ей Ирстан. Она не думала, что они когда-нибудь будут ей так нужны. Поэтому про себя она не раз поблагодарила эльфа за то, что он поделился бесценным опытом.
Конечно, девушка не любила убивать животных. Ведь они такие же живые создания, как и люди. Но когда того требовала нужда, то все моральные аспекты отходили на второй план. В этом мире выживает тот, кто сильнее. И такая политика действует везде, не только на землях Эррана.
След, петляя, тянулся среди деревьев, то описывая большой круг, то ныряя в овраг и из него. По всей видимости, это был заяц. Пускай мяса из него будет не так и много, но достаточно, чтобы сыто поужинать.
Положив руку на землю в след, девушка пощупала почву. Дичь проскочила тут меньше часа назад. Значит далеко она не ушла. Оставалось лишь неспеша идти и стараться не потерять тот единственный след или не перепутать со старыми отпечатками.
Но все старания пошли прахом, когда впереди показался небольшой ручеек. Судя по всему, он служил местным животным водопоем. Все его берега были истоптаны различными видами лап.
-Проклятье, - тихо выругалась Селфи, смотря на землю, от которой тянулись десятки цепочек разномастных следов.
Призрачная надежда поймать зайца испарилась. Оставался еще шанс дождаться кого-нибудь из местного зверья, что захочет испить холодной воды. Девушка подумала, что еще было бы неплохо захватить флягу, чтобы наполнить ее. Но потом решила, что если я не найду воды, то она еще раз сходит сюда и наберет сама.
Подул ветер, заставляя листья на ветках срываться вниз. Один листок описав несколько пируэтов в воздухе, упал в воду, и поддавшись течению, устремился прочь. Волшебница проводила его взглядом и снова огляделась по сторонам. Ветер был сейчас не на руку. Хорошо еще, что он дул в другую сторону от водоема, иначе могли возникнуть некоторые проблемы. Звери чутко чувствовали любые запахи, особенно незнакомые им. И вряд ли бы они подошли к воде, пока ощущали тревогу. Можно было бы использовать магию, чтобы не дать запаху распространяться, но это было бы еще большей ошибкой.