Волшебство выдало бы с головой того, кто его применяет. Поэтому оставалось надеяться лишь на благосклонность и щедрость небес.
Затаившись в кустах можжевельника, волшебница стала ждать. Постепенно становилось темнее и девушка начала опасаться, что не сможет найти дорогу обратно, если в скором времени не появится кто-нибудь из лесного зверья.
И труды были вознаграждены. Осторожно, озираясь по сторонам, из-за деревьев выпрыгнул молодой олененок. Он притормозил в нескольких метрах от ручья и поднял голову, втягивая воздух.
Селфи слегка пригнулась и замедлила дыхание, наблюдая за животным.
Молодой олень посчитал, что все безопасно и стал приближаться к воде. Затем замер, навострив уши, но потом снова опустил голову, и нюхая почву, поскакал к зеркальной поверхности ручья. В последний раз оглядев округу, зверь припал маленьким язычком к воде. Малыш жадно прихлебывал холодное питье, когда волшебница нанесла удар из засады. Ледяное копье в один миг пронзило бок животному, и тот даже не почуяв боли, упал в воду.
Алая кровь засочилась из под тушки, и смешиваясь с водой, стала ее частью, увлекаемая течением.
Селфи вышла из своего укрытия и подошла к жертве. Маленькие глаза жалобно смотрели на убийцу. Их еще не покрыла мертвенная пленка, и они казались такими живыми. Девушка так и не смогла привыкнуть к этому. Она нежно провела рукой по мягкой шерстке, и ей сразу же стало грустно.
-Прости, - выдохнула она тихонько. Противно было чувствовать себя убийцей. Чуть меньше часа она сама говорила какую боль испытываешь, когда кого-то теряешь, а сейчас вонзила в сердце малыша ледяной болт. А ведь у него тоже есть мама. И она так же будет страдать.
Зачерпнув руками воды из источника, девушка умыла лицо. Затем набрала еще горсть и отхлебнула из рук. Вода показалась необычайно вкусной, и голубоглазая волшебница сделала еще глоток. Вдоволь напившись, Селфи выхватила из-за голенища сапог нож. Нужно было разделать тушу и свалить все мясо в мешок.
Но сделать этого так и не получилось. Едва нож дотронулся шкуры, как сзади затрещали туго натянутые веревки луков.
-Не двигаться, - голос имел интонации, не терпящие неповиновения.
Глава VIII
Я уже привык в этом мире лежать лицом в землю. Веревки на руках больно терли запястье, но стоит отдать должное, связали их достаточно умело, и не было никакой возможности выбраться.
Моими захватчиками оказались четыре взрослых эльфа в зеленых одеяниях. По возрастным меркам людей, им было на вид около сорока лет. Мужчины все до одного имели лук за спиной. Но они не брезговали холодным оружием, что обвешивало их как гирлянды новогоднюю елку. Взгляд каждого не выражал дружелюбия. Поэтому оставалось тихонько лежать и гадать, чем же я успел насолить им.
Капитана этого отряда, как выяснилось, звали Тэн. Он сидел напротив меня на корточках, свесив руки с колен, и продолжал задавать вопросы.
- Я в сотый раз говорю, что тут для того, чтобы поговорить с Элианой и попросить помощи в сражении против демонов.
Сильный удар под ребра, одного из молчаливых сынов деревьев, говорил о том, что мой ответ их не устраивает.
-Не лги, чужак, - ответил Тэн. - В твоих словах нет ни капли правды. И я даже поясню, почему. К нам уже приходил гонец ордена Солла. Мы отправили его обратно с отказом. Орден не настолько глуп, чтобы сразу же посылать другого. И есть еще одна причина, по которой я никогда в жизни не поверю тебе.
Я поднял голову и взглянул на заостренное лицо эльфа, напоминающего ястреба.
-Ты - демон, - закончил он действительно весомым доводом.
Мне нечего было возразить ему. Говорить, что это не так - не имело смысла. Если природа чувствует мою сущность, то почему же эльфы не могут увидеть этого?
-Кто еще был с тобой? - Тэн задал очередной вопрос.
-Никого, - соврал я, решив не выдавать Селфи.
И как бы назло, из кустов послышалась возня. Кто-то пробирался из леса на нашу поляну. Глазам моим предстала волшебница. Так же как и у меня, ее руки были связаны за спиной прочной веревкой. Сопровождали ее еще трое. Итого врагов было семеро. Перевес оказался внушительным.
-Она охотилась неподалеку, - произнес один из провожатых Селфи.
Девушка, завидев меня, охнула. Похоже, она все-таки лелеяла мысль, что меня эльфам взять не удалось.
-О-о, я вижу, вы знакомы? - оживился Тэн.
В следующую секунду по моим ребрам прокатился еще один удар сапога. Лицо скривилось от боли, а руки инстинктивно попытались высвободиться. Я зарычал от злости.
-Лежи смирно, - капитан отряда эльфов снова приставил к моему лицу нож. Пришлось нехотя подчиниться.
-Отпустите нас, - подала голос моя спутница. - Мы пришли с миром.
-А вот это уже нам решать, подружка, - переключился Тэн. - Тем более я буду глупцом, раз позволю освободиться демону.
Селфи склонила голову. Предстоял трудный разговор. И к нам с ней не было никакого доверия.
Тем временем Тэн поднялся с земли и подошел к девушке. Он сделал знак рукой, чтобы кто-нибудь приглядывал за мной. Удар сапога, как мне показалось, на этот раз был лишним. Эльф-командир обошел кругом девушку, задумавшись о своем.
-Странно, - наконец, обратился он к ней. - Я не чувствую в тебе демонических сил. Ты человек. Но что ты делаешь вместе с этим созданием?
Голос его изменился. Стал немного спокойней, и не таким грубым, как при общении со мной.
-Меня зовут Селфи. Я волшебница из ордена Солла. Мы с моим другом, Марком, идем к королеве Элиане. Как вы знаете, зреет война. Я хочу просить у нее помощи.
Селфи говорила твердо и уверенно. Она не сомневалась в своих словах, и очень хотела донести смысл их до эльфов.
-Мы уже это слышали, - равнодушно махнул рукой Тэн. - Будь ты одна, я бы может и поверил тебе, но демон...
-Это правда, - влез я. - Во мне действительно сидит демон, но он не может управлять мной.
-Мне это не интересно, - оборвал меня Тэн, - если королева того пожелает, то вы увидите ее. Ежели нет - не обессудьте.
Я не хотел думать о том, что произойдет, если Элиана не поверит нам. Она должна согласиться помочь. Не может быть, чтобы ее не волновала судьба этого мира.
Дальше говорить было больше не о чем. Тэн приказал своему отряду разведчиков возвращаться обратно. Те послушно подобрали с земли мои вещи и вещи моей спутницы. После недолгих сборов мы двинулись в путь.
Тропинка была очень узкой, поэтому пришлось идти друг за другом колонной. Впереди гордо шествовал Тэн. Мы оказались в роли пленников и находились в середине этой странной процессии. Замыкал все шествие Тайнэ. Имен других эльфов я не знал. Да и они были не особо сговорчивыми. Лишь иногда одни идущий сзади меня, зло выкрикивал ругательства и тыкал стрелой в спину, едва я старался заговорить с волшебницей. На мысленном уровне связаться с ней тоже не получилось. Все складывалось куда печальней, чем казалось сначала.
Я сам добровольно пришел сюда, ища помощи. И вот те, кого я рассчитывал приобрести в союзников, взяли меня в плен. Чего-чего, а вот этого я не особо ожидал. Да и что-то подсказывало, что моя голубоглазая спутница представляла себе встречу с эльфами несколько иначе. Сейчас самое время было пожалеть.
Эльфы знали в этом лесу все скрытые тропы. Путь, что мы преодолевали с Селфи за сутки, с нашими новыми спутниками проходился в несколько раз быстрее. И через некоторое время мне даже начало казаться, что совсем неплохо, что с нами приключилась такая история. По крайней мере мы быстрее доберемся к пункту назначения. И потом...
Что будет потом, не хотелось думать. Нам и так дали недвусмысленно понять, что на хорошее рассчитывать не стоит. Но как известно, надежда умирает последней.
И вот, когда солнце только-только спряталось за горизонтом и над лесом начали сгущаться сумерки, а я был готов рухнуть от усталости на землю, мы неожиданно пришли. Огромное древесное поселение выросло прямо из ниоткуда. Я плохо разбирался со всем этим, но даже сам хорошо почувствовал, как это место наполняет магия, скрывающая жилища эльфов.