Выйдя из-за широких дубов, стоящих плотной стеной, мы с моей спутницей так и обомлели. Еще никогда в жизни я не видел такой красоты. Сотни маленьких огоньков кружили в ночном воздухе, освещая тысячелетние деревья, готовые вместить под своими кронами огромное число людей.
Зрелище оказалось воистину волшебным. Когда мне говорили, что эльфы живут на деревьях. Я не понимал все так буквально. И сейчас стало понятно, что на самом деле я ошибался. Широченные стволы опоясывались винтовой лестницей, сооруженной из прочных лиан и досок. В каждом дереве было несколько отверстий, которые своим видом походили на дупла, но значительно большие по размеру, чтобы свободно мог пройти эльф. И так было повсюду.
Сначала могло показаться, что поселение маленькое, но и тут мои сомнения развеялись, когда мы стали проходить через всю деревню. Она оказалась огромной.
Эльфы, что проходили мимо нас, недовольно озирались. На чьих-то лицах я видел страх, а на некоторых ненависть и злость. Без сомнения, они признали во мне монстра, либо у них было в порядке вещей так недружелюбно привечать незнакомцев.
Тэн за весь путь так и не обернулся назад, чтобы взглянуть на нас. Меня поражала его выдержка. Ведь сзади него шло двое неизвестных, один из которых был еще и демоном. И вот сейчас он, как ни в чем не бывало, вел нас по своей святой земле. Мы ступали по мягкой почве, а потом провожатый направился прямо к одному из деревьев. Он, не останавливаясь, ступил на сооруженный эльфами подъем, и двинулся дальше, поскрипывая досками под ногами.
Мне этот путь почему-то не внушал особого доверия, но очередной тычок наконечника стрелы в спину выбирать мне позволил. Я осторожно побрел вверх. Доски протяжно скрипели и вся конструкция слегка покачивалась. Хотелось схватиться руками за веревки, но такой возможности у меня не было. Я даже думал, что лестница может нас не выдержать, но потом отбросил эти мысли, сославшись на то, что эти дороги уже давно проверены временем.
А Тэн все шел и шел. Теперь мы оказались на приличной высоте. Эльфы внизу казались совсем маленькими букашками.
Один из светящихся огоньков подлетел ко мне. Я разглядел в нем маленькую девчушку, что с интересом уставилась на меня. Но та поймав мой взгляд, испуганно охнула, и умчалась в небесную высь, оставляя за собой шлейф из блестящих звездочек, растворившихся через секунду. Несмотря на то, что никогда не видел фей, я знал, что это была именно она.
-Мы пришли, - неожиданно ответил Тэн и остановился около очередного дупла в дереве.
В отличие от прочих, оно имело тяжелую деревянную дверь, в которой находилось решетчатое окошко на уровне пояса. Один из наших провожатых подошел к двери, достал откуда-то из-под одежд ключи и провернул один из них в замочной скважине. Раздался щелчок, и дверь послушно открылась.
-Иди сюда, - позвал меня Тэн.
Я взглянул на Селфи, та кивнула мне, чтобы я слушался. Хотелось съязвить зазнавшемуся эльфу или выкинуть еще какую-нибудь штуку, но я благоразумно смолчал. Гордо подняв голову, я прошел внутрь.
Как ни странно, внутри пахло древесиной. В углу валялась горка сухой соломы - вот и все, что тут было из обстановки. Даже света оказалось совсем недостаточно.
Едва я вошел, как дверь за спиной захлопнулась.
-Эй! - недовольно воскликнул я, падая на колени и выглядывая в решетчатое окно, что являлось моей единственной связью с внешним миром.
-Твою спутницу мы пока заберем с собой, - ответил мне Тэн, поняв причину моего негодования. - Она же так хотела встретиться с Элианой.
-Все хорошо, - улыбнулась мне Селфи, чуть присев так, чтобы я мог видеть ее. - Уже скоро вернусь.
-Будь осторожна, - Ответил я, а затем перевел взгляд на того, кто пленил меня тут. - А ты, только тронь ее, и тогда тут камня на камне не останется. Эти деревья не смогут меня удержать взаперти.
Тэн засмеялся, не восприняв мои слова всерьез. Он думает, что мальчишка не способен оказать ему сопротивления, пускай он и демон. Но это мы еще посмотрим.
-Просунь руки в окно, - сказал он более властно.
Я подчинился и почувствовал, как стало свободнее. Путы с рук срезали ножом, предоставив мне относительную свободу.
-Колдовать можешь не пытаться, - дал совет эльф. - Тут наложено заклятие защиты. Магия для тебя бесполезна.
На всякий случай губы произнесли заклинание света, но так и ничего не произошло. Внутри древесного ствола стоял полумрак. Эльф не солгал.
-Тайнэ, приставь сюда караул, а сам потом можешь идти отдохнуть, - донесся отдаляющийся голос Тэна за дверью.
Обувь застучала по доскам, а потом все стихло. Рядом никого не было. Через пару минут ко мне пришел надсмотрщик, но и тот не проронил ни слова, хотя я чувствовал его присутствие с той стороны двери.
Мне оставалось только ждать, поэтому повалившись в гору соломы, я закинул ногу на ногу и стал размышлять.
* * * * *
Еще с детства Риана учили быть смелым, мужественным и самое главное - полностью следовать за орденом во всех его планах. И парень не противился в этом, тем более что орден стал его новым домом, где о нем заботились. Да и цели Риана совпадали с целями монастыря - искоренить мир от влияния демонов.
Не было и тени сомнения в правильности пути, которым следовал рыцарь-охотник. Было лишь только желание не потерять в этой дороге себя. Время не раз уже подбрасывало такую возможность.
Команда Риана вернулась обратно в Стоунфор под вечер одиннадцатого дня пути, когда солнечный диск давал земле последние лучи тепла, прежде чем скрыться.
Товарищи договорились, что придется солгать Зерроту и не выдать всех событий произошедших в их небольшом походе. Риану нелегко далось это решение. Он не привык скрывать что-то от совета. Но сейчас от него этого требовали друзья. Тем более с раскрытием всей правды можно было пока повременить.
-Мы не успели настигнуть предателя, Мессир, - потупив взгляд, неуверенно произнес капитан элитного отряда ордена, когда все вернулись обратно. - Враг достиг территорий эльфов, и я не стал рисковать и вести отряд по чужим землям.
-Правильное решение, - неожиданно легко согласился Зеррот. - В такое время не стоит портить отношений с эльфами и нарушать их границы.
Примерно на этом разговор, что протекал, как это происходило и раньше, палате Лордов, медленно свернулся. Из всего совета сейчас за трибуной восседал один лишь только глава монастыря. Зато перед ним расположилась остальная часть команды Риана, что в свете последних событий резко уменьшилась.
Время на отдых никто не давал. Его просто не было. Лазутчики с Релонда уже регулярно сообщали о бесчинствах демонов в том мире. Порождения хаоса больше не прятались в тени. И теперь люди, живущие на Земле, убедились в существовании других измерений. Знакомство это для них не оказалось столь полезным. И дальнейшее общение может привести к весьма трагическим последствиям.
-Риан, ты поведешь армию, - не моргнув глазом, произнес Зеррот, будто говорил о простых будничных вещах. - Нельзя допустить потерю этого мира для нас. Слишком долго мы бездействовали, чем только усугубили ситуацию.
Парень не возражал. Пускай до этого у него и был опыт управления лишь небольшим отрядом, но никак не армией. Сейчас это было не главной проблемой. Зеррот верил, что его ученик справится, а значит так тому и быть.
Товарищи переминались с ноги на ногу, находясь в полном вооружении. Они ждали того момента, когда смогут вернуться на Землю. Ведь их родной дом был именно там.
Светлый архимаг это прекрасно понимал. Он уже не один раз объяснил, что и как предстоит делать. Оставалось надеяться только на умение его учеников. Только надеяться.
* * * * *
Я не заметил, как заснул. И после пробуждения понял, что уже утро. Шорох в замочной скважине возвестил о том, что меня, наконец таки, пришли проведать. Что ж, весьма своевременно.