-Да где же я?
-Ты уже забыла? - Эхом пробежался мягкий, но в то же время холодный женский голос, отвечая на высказанный вслух волшебницей слова. - Ты дома, девочка моя.
Селфи завертела головой, но так и не смогла понять, откуда идет голос.
-Как я тут оказалась? - спросила она в пустоту.
Над ухом зашелестел ветер, как будто что-то проскользнуло совсем рядом, но девушка этого даже и не почувствовала. Ей с трудом удавалось сейчас ощущать хоть что-то.
-Ты сама позвала меня. Разве ты не помнишь этого? - Поинтересовалась неизвестная.
Селфи задумалась.
-Помню, что стояла в поле... ждала. Потом...потом... все как в тумане.
-Тебя убили, проткнули ножом.
-Убили? Ты лжешь, - не поверила услышанному девушка. - Кто ты?
-Иногда меня называют Тьмой. И могу заверить, что мои слова правда. По тебе несколько часов назад уже отпели службу.
Селфи раскрыла рот от удивления. До нее донесся скрипучий смешок.
-Я мертва? Как такое могло произойти? Ведь я же...
-Что, не можешь поверить? Думала, будешь жить вечно, избрав такую профессию? Нет, дорогая, вы все одинаково несете свое бремя перед смертью.
-Тогда что я делаю здесь, Тьма? Это и есть так называемая жизнь после смерти?
-Скажем так, что один дух, исполняющий обязанности провожатого в этот мир, мне кое-что задолжал, и я простила ему это в обмен на твою душу. Теперь ты моя.
Медленно застучали глухие шаги - кто-то неспеша прогуливался в темноте.
-И зачем я тебе? - спросила Селфи.
-Не волнуйся, девочка моя, я не буду ничего просить взамен. Если захочешь, то прямо сейчас ты сможешь вернуться к жизни. Считай, я хочу дать тебе второй шанс.
Волшебница даже опешила немного.
- Не верю, что ты безвозмездно готова сделать это, если являешься той, кем себя назвала. Да и откуда мне знать, что ты не обманываешь? где подвох?
-Нет никакого подвоха, малышка. Придет время, и ты сама все поймешь.
-А если я откажусь? - возразила Селфи.
-Тогда ты умрешь, - просто ответила Тьма. Она говорила без эмоций в голосе. Сухо и кратко, только самое важное. - Но я бы не хотела, чтобы это произошло. Да и думаю, что ты тоже.
-Справедливо, - заметила волшебница и задумалась.
Если все так, как ей и рассказывают, то она и вправду получает возможность вновь вернуться, возможность отомстить за свою, как бы это абсурдно не звучало, смерть. Но что, если ее обманывают. Тьма изъяснялась одними загадками и недоговорками.
-Сбывается пророчество Арлайи. - произнес тот же, лишенный каких либо эмоций голос, выводя Селфи из ее дум.
-Почему ты так решила? - удивилась девушка.
-Миры сближаются. Знаки. Они на лицо. Скоро будет поздно, чтобы что-то исправить. Действовать надо сейчас.
Что женщина подразумевала под действием, волшебница не знала. Она уже вообще ничего не знала, впервые в жизни попав в такую ситуацию. Но все когда-то случается в первый раз, поэтому приходится воспринимать многие вещи, как должное. Вот только сейчас трудно смириться с этим.
-Я согласна, - наконец сказала девушка. - Но у меня будет еще один вопрос. Назови имя того, кто отправил меня сюда. Я хочу знать его.
Тут Селфи заметила, что темнота постепенно расступается. Глаза стали выхватывать очертания, ранее скрытые под пеленой неизвестности. Под ногами проступил пол, выложенный из граненого камня. Потом выросли колонны, подпирающие потрескавшийся потолок. Огромный зал проявился прямо из ниоткуда. Большие окна по его периметру выходили предположительно на улицу, но в них застыла черная дымка, сквозь которую не представлялось возможным что-то увидеть.
И в центре сооружения стояла фигура, закутанная в истлевшие лохмотья. Вокруг нее густился черный туман непонятного происхождения. Головой, на которой висело что-то вроде чалмы, Тьма была обращена к Селфи.
-Это Арк'хашан - древнее святилище эльфов. - Сказал незнакомка, неспеша подплывая к девушке. - Оно расположено в глубинах Вечного леса. Перворожденные покинули его много столетий назад и теперь это место заброшено. Тебе следует поспешить туда, потому что именно там ты встретишь своего убийцу.
Селфи кивнула и еще раз осмотрелась вокруг. Тем временем Тьма поравнялась с ней и оказалась совсем рядом.
-Запомни, - почти шепотом сказала она и вытянула руку. На плечо Селфи легли голые кости пальцев. Ни кожи, ни мышц на уже давно изъеденном временем теле не было. Но девушка даже не отстранилась. Она, казалось, даже не удивилась этому. А может просто давно знала.
- Запомни, - еще раз повторила Тьма. - Теперь многое зависит только от тебя. Ты должна будешь решить, какой путь выберешь. Бывает зло, что в сути своей становится гораздо человечней светлой стороны магии. Ведь нет абсолютной тьмы или света. Есть только душа, что своими деяниями вымостит свой путь. Прими тьму в своем сердце. Теперь ты ее хозяйка...
-О чем ты? - перебила девушка, перестав понимать бессвязную речь нежити.
На Селфи пристально глянули пустые глазницы из-под головного убора женщины. Они буравили взглядом молодую волшебницу, что не боясь смотрела прямо в них.
-Ты поймешь, когда придет время. - Рот даже не открылся, чтобы произнести звуки. Слова Тьмы проскочили только по сознанию Селфи, обдав ту легким холодком. - Да, и постарайся больше не умирать там. Вернуть тебя я больше не смогу. А теперь отправляйся назад и сделай мир таким, каковым он должен стать. Найди падшего ангела и помоги ему.
Она еще долго что-то говорила, но ее уже не слушали. Девушка стала видеть с большим трудом. Изображение в глазах начало пульсировать, то отдаляясь, то приближаясь. И каждое его движение отдавалось судорогами в теле. Тьма еще держала руку на плече, но почему-то была уже далеко,
Арк'хашан расплылся также быстро, как и появился. Затем все просто побежало перед глазами. Нежить окутанная туманом и старыми полуистлевшими одеждами, старое святилище, какие-то черные крылатые твари, что пытались схватить девушку. Затем стали мелькать лица, и с каждой секундой все быстрее - Меани, Риан, Нэар, Ирстан, Феррот, Зеррот... Паша, Сергей, Джейн, Кейт, Антон, Марк...Марк. Последний образ задержался чуть дольше в сознании девушки, но затем пропал и он. Селфи почувствовала, что ей сейчас станет плохо. Она подумала, что теряет сознание, но глаза ее наоборот открылись.
Мир распростер перед девушкой свои объятия, вернув ту в суровую реальность. Сейчас она лежала на холодном камне в давно знакомом ей церемониальном зале.
Она снова дышала...
* * * * *
-Солл-заступник! - воскликнул Ирстан.
Эльф отскочил назад, но споткнулся и упал. От испуга тот отполз дальше и во все глаза уставился на Селфи.
Покойная открыла глаза и поднялась, опершись руками о поверхность стола. Она озиралась по сторонам, соображая, где находится. Но затем девушка повернулась на шум и увидела своего товарища.
-Ирстан! - развела руками волшебница, словно для того, чтобы заключить эльфа в объятия.
Но Ивилл только нервно стал глотать воздух ртом, нащупывая на поясе оружие и проклиная себя за то, что оставил цеп в своих покоях. Он не думал, что тут снаряжение может ему понадобиться.
Этого еще не хватало. Неужели судьба решила посмеяться над бедным эльфом и теперь заставляет видеть то, чего на самом деле нет? Если так, то это самая злая шутка, что приключалась с ним.
Тем временем Селфи окончательно пришла в себя и ловким движение соскочила, став обеими ногами на пол. Она сделала шаг вперед.
Парень вскочил словно ошпаренный. Все происходящее сейчас пугало его больше, чем сотня кровожадных демонов.
-Не подходи! - хотел сказать он как можно грознее, но у него не вышло. Голос, словно струна задребезжал на воздухе.