— Вы очень одарены, — негромко произнёс Сэйд, заканчивая расправлять складки одеяния и поднимаясь с колен. Теперь их с Арианой глаза оказались на одной высоте, взгляды встретились, и Ариана снова почувствовала ту болезненную и мощную тягу, которая вчера приковала её внимание к этому рабу. — И вы — дочь самого владыки.
— Да, — Ариане почему-то на мгновение стало неловко об этом говорить. Как будто её положение могло разделить их ещё сильней.
— Мне очень повезло, — так же негромко произнёс Сэйд. Звуки его голоса мягко ласкали слух Арианы, заставляя её погружаться в непонятную истому.
Ариана сглотнула.
— Идём, — она собиралась взять раба за руку и потянуть из комнаты, но замерла на середине движения и поморщилась. — Хотя нет. Постой.
Ариана отвернулась. Не глядя на невольника, подошла к стоявшему на столе для занятий ларцу, отщёлкнула замок и некоторое время смотрела на содержимое. Потом осторожно достала оттуда узкий кожаный ремешок и вернулась к Сэйду. В глаза рабу она по-прежнему не смотрела.
— Это очень ценная вещь, — задумчиво произнесла она. — Не думала, что когда-нибудь пущу его в ход.
Сэйд таким же заледеневшим взглядом смотрел на то, что Ариана держала в руках. Ошейник. То, что принять из рук госпожи считалось гордостью, его в эти мгновения заставляло краснеть.
— Встань на колени, — отстранённо произнесла Ариана.
Сэйд без возражений выполнил приказ.
Когда мягкие пальцы Арианы потянулись к его шее, Сэйда опалило стыдом. Тело откликнулось возбуждением, но ненависть к себе и осознание своей беспомощности были сильней.
Ариана никак не объяснила свой поступок, а Сэйду не о чем было спрашивать. Он достаточно знал этикет, чтобы понимать, в каком виде должен предстать перед роднёй своей госпожи. И мог только гадать, почему, несмотря на все знания, собственное положение заставляет его стискивать зубы и краснеть.
Вараан принимал дочь в личных покоях, а именно, в кабинете. Вчерашней выходкой Ариана и без того достаточно опозорила и себя, и его, и Вараан не собирался продолжать раздувать конфликт напоказ.
Однако, высказать дочери собирался всё. А потом решить — стоит ли оставлять ей новую игрушку или вернуть обратно в бараки, и после обоих наказать.
Когда Ариана вошла в его кабинет — сразу поняла этот настрой.
— Владыка, — Ариана изобразила глубокий, почтительный поклон. Попутно дала знак Сэйду опуститься на колени — впрочем, тот догадался бы и сам. Невольник замер в позе покорности, опустив глаза и старательно не глядя ни на кого из Основ.
— Ариана.
В комнате повисла тягостная тишина.
Ариана никогда не была особенно близка с отцом. Её чувства к князю были противоречивыми: тут находилось место и почтению, и страху, и ненависти. Почтению и страху — потому что глупо было отрицать личное могущество, прозорливость и волевой характер владыки. Все эти качества Ариана в людях уважала. Но тот факт, что двоежёнство Вараана привело к гибели её мать, Ариана забыть не могла.
Ариана умела ненавидеть молча. Долго, месяцами выжидая возможности нанести удар. А в случае с Варааном дело осложнялось тем, что иногда в сердце девушки проскальзывало и нечто похожее на любовь.
Что чувствовал к ней отец, наследница не знала. Поговаривали, что она и Нариана — двое любимых детей. Они же были старшими, и только их матерей Вараан признал. Но Ариана не помнила особых проявлений этой любви. Вараан всегда был требователен и жёсток. И в этом Ариана его понимала.
— Хочешь покаяться в том, что вчера сотворила? — спросил Вараан, отступая немного назад, так чтобы можно было свысока смотреть на свою давно уже не маленькую дочь. Фиолетовые одежды его при этом слабо колыхнулись на ветру. Выражение лица скрывала короткая окладистая седая борода. Волосы были такими же белыми, и часть из них была заплетена в косы, падавшие владыке на плечи.
Отец производил впечатление. Ариана всегда это знала.
— Боюсь, владыка, я не совершила проступка, который требовал бы покаяния.
— Но ты привела ко мне нового раба.
Ариана молчала.
— Зачем ты его взяла?
Ариана продолжала молчать.
— Зачем ты взяла его сейчас? — когда Вараан спрашивал в третий раз, голос его уже грохотал.
Ариана решила, что это удачный момент, чтоб нанести контрудар.
— Для Испытания, мой господин.
Вараан, приготовившийся произнести отповедь о том, насколько несвоевременно дочь ударилась в постельные забавы, растерянно умолк. Ариана едва заметно улыбнулась, поняв, что выиграла возможность объяснить.
— Видишь ошейник на его шее?
Ариана чуть отступила в сторону, давая отцу рассмотреть раба.
Тот подошёл вплотную. Взгляд Вараана действительно скользнул по ошейнику, но надолго не задержался. Кончиком сапога он поддел набедренную повязку Сэйда, заставляя того зашипеть от ярости.
Заметив, какое опасное выражение приобретает лицо невольника, Ариана быстро шагнула за его спину и больно ущипнула под лопаткой, надеясь таким образом донести до Сэйда, чтобы тот молчал и просто терпел.
— Я вижу кольцо постельного раба, — сказал Вараан, беззастенчиво глядя на напряжённый член Сэйда. — Хорошо, что в этот раз тебе хватило ума его надеть.
— Прости, отец, тут и правда каюсь. Ты знаешь, что я не опытна в таких делах.
Сказано это было довольно искренне, хотя и несколько торопливо.
— Я всё ещё жду объяснений, — напомнил Вараан. — Как тебе пришло в голову за месяц до Испытания взять себе постельного раба?
— Как я уже сказала, мной двигали вовсе не эмоции. Если бы ты прекратил разглядывать его член… достопочтимый отец… и поднял глаза немного выше… то понял бы, что я хочу сделать его своим Стражем.
В комнате наступила тишина. Больше всех ошарашен был Сэйд, который, как и двое господ, прекрасно знал классификацию рабов.
«Стражами» некоторые варлоки брали рабов, чтобы те поддерживали их в бою. Однако, во-первых, такие обязанности требовали хорошей боевой подготовки. Во-вторых, наличия магических способностей, чтобы произносить для варлока поддерживающие заклинания. В крайнем случае, если раб был хорош в чём-то одном, в другом он мог быть сравнительно слаб. Но конкретно Сэйд не владел ни магическими навыками, ни воинским искусством. Всё, чему его учили с самого детства, было ублажать госпожу в постели и выполнять её капризы. И Сэйд знал, что Ариане это прекрасно известно.
— Ты сошла с ума? — мягко поинтересовался Вараан.
— Кто отличит безумие от мудрости? — глубокомысленно заметила наследница.
— Тот, кто старше тебя почти на сотню лет?
— Отец, сопровождение Стража на треть повысит мои шансы выжить в Испытании.
— Стража! — снова взъярился Вараан. — А не постельного раба!
— Не доверяешь моему выбору? — вкрадчиво спросила Ариана. — Что ж, изволь. Прикажи любой паре твоих воинов вступить со мной в бой. Если через три дня я, при поддержке моего раба, одолею их в поединке — мы больше никогда не продолжим этот разговор.