В то мгновение, когда Ариана отвернулась от мастера и снова посмотрела на рабов, она обнаружила, что раб тоже смотрит на неё. Странно, пристально и вопросительно, так, как не должно смотреть рабу. И хотя Ариана привыкла ощущать на себе взгляды самого разного толка – от ненавидящих, до исполненных зависти и презрения – именно этот взгляд странно действовал на неё. Заставлял обжигающее чувство просыпаться в животе. Сердце – биться сильней, голову – слегка кружиться. И этот взгляд, как и само это чувство, как будто бы был Ариане знаком.
Ариана не заметила, как сжала пальцы на подлокотнике кресла. Только увидела, что пришла очередь раба делать ставку.
Он подошёл к рулетке, длинные тонкие пальцы крутанули её. Шарик запрыгал по полям.
Выпало семнадцать, и мастер игры, стоявший возле рабов, огласил наказание: порка промежности.
Ариана содрогнулась. Она откуда-то знала, что раб выдержит обычную порку. Просто чувствовала. Но то, что с ним собирались сделать, было неправильно. Не из-за боли, а по какой-то другой причине, которую Ариана до конца не понимала.
Раб вышел вперёд и легко распустил набедренную повязку – на нём не было такой туники, как у большинства других, только прикрывавшее промежность белое полотно.
Палач замахнулся плетью.
Ариана зажмурилась, но даже сквозь опущенные веки видела перед собой картину, которую успела разглядеть – напряжённая мужская плоть в оковах из стальных когтей. И чёрные лепестки плети, летящие к ней.
Раб издал негромкий стон, но Ариана расслышала его так отчётливо, как будто стояла вплотную к нему.
- Желаете принять участие в игре? – спросил мастер, с самого начала обративший на наследницу особое внимание.
Плеть снова впилась в тело раба, и снова последовал тихий стон.
- Как? – процедила Ариана. Вопреки обыкновению кровь так стучала в висках ледяной княжны, что она не понимала, чего от неё хотят. Мастер, наблюдавший за наследницей со стороны, отлично видел, как вздымается её грудь, едва прикрытая тонким лифом платья. Как напряглись и затвердели под тканью девичьи соски.
- Вы тоже можете поставить что-нибудь, - заметил тот. – и забрать его себе.
Третий стон заставил Ариану понять, что она не сможет ждать сколько-то там кругов. Она молчала, не зная, как об этом сказать.
Плеть впилась в тело раба в четвёртый раз.
Ариана резко распахнула глаза, пальцы на левой руке сжались в кулак так, что ногти впились в ладонь.
Невольник смотрел ей в глаза. В расширившихся зрачках пылала боль.
«Отвернись», - мысленно потребовала Ариана то, что не решилась бы сказать вслух. «Зачем ты смотришь на меня?»
И будто услышав приказ, невольник опустил глаза. Плечи его ссутулились, вся красота из точёной фигуры в мгновение ока ушла. Когда плеть врезалась в гениталии в шестой раз, он не застонал и не вскрикнул – только в отчаянии вздохнул.
- Сколько должно быть ударов? – шёпотом спросила Ариана у мастера игры.
- Двадцать пять, - почему-то почти весело ответил тот.
- Двадцать пять? – у Арианы глаза едва не полезли на лоб. Всё самообладание покинуло её в один миг. – А сколько всего будет кругов?
Мастер пожал плечами.
- Как повезёт.
На несколько секунд молчание воцарилось между говорившими, и плеть захлестнула покрасневшую плоть ещё раз.
- Вам не обязательно ждать конца, - подсказал мастер. – Сделайте ставку и заберёте его прямо сейчас.
- Тогда… - Ариана сглотнула. – Тогда наказание не доведут до конца?
Мастер качнул головой.
- Вы же – наследница, - с лёгким ехидством протянул он. – Кто осмелится перечить вашей воле?
- Тогда я просто хочу его забрать.
- Простите, княжна, но есть правила нерушимые даже для вас. Как то, что в этом зале всё решает Игра.
Ариана тихонько зарычала.
- Поставьте любую безделушку, - продолжил мастер, - например, кольцо со своего безымянного пальца или книгу, которую читали вчера.
Ариана быстро обернулась к мастеру, чувствуя подвох.
В это мгновение невольник не смог подавить вскрик.
- Ставлю кольцо! – громко, едва сдерживая нервную дрожь в голосе выкрикнула она. – Кольцо против тела этого раба.
- Ставка принята, - мастер ударил в гонг.
Ариана поднялась с места и стремительно пересекла зал. Снова все взгляды обратились на неё – а сам она смотрела только на одного.
Раб стоял, опустив взгляд в пол. Ариана не знала, зачем это делает, но проходя мимо него едва заметно задела плечом. Коснулась пальцами бедра, в надежде успокоить.