Ариана подхватила его, не давая упасть. Удержала за руку и так, стоя посреди бушующей метели, стала оглядываться по сторонам.
— Не надо быть гением, чтобы догадаться — перед нами Эра Хлада, — озвучила она.
На обоих были меховые шапки, плотные тёплые куртки, подбитые мехом, высокие сапоги. Ариана подумала, что стоит возблагодарить неведомых создателей этих иллюзорных миров за такую роскошь. От холода саднило щёки, и, если бы не толстые перчатки, от которых пальцы становились неповоротливыми, руки в мгновение ока окоченели бы.
— Куда идти? — спросил Сэйд, глядя на госпожу и думая, как хорошо было бы прижать её сейчас к себе. Согреть её и себя хотя бы чуть-чуть.
Ариана произнесла поисковое заклинание, и дорожка голубоватого света побежала по снегу, вдаль.
Ариана молча двинулась по ней — не хотелось терять ни мгновения.
— Неужели и тут могла быть жизнь? — крикнул Сэйд, стараясь перекрыть вой ветра и не обращать внимания на колючие снежинки, обжигавшие лицо.
— Каждая Эра длилась несколько десятков веков! — крикнула Ариана, замедляя ход так, чтобы Сэйд слышал её, а ветер не уносил звуки её голоса. — Мы ничего не знаем о тех, кто жил в те века! Но если бы тут не было людей — думаю, мы были бы голыми!
— И то верно, — хмыкнул Сэйд. Он всё ещё сражался с желанием покрепче обнять Ариану, и останавливал себя в основном мыслями о том, что это замедлит продвижение вперёд.
Сэйд думал. Думал о тех мирах, в которых они побывали. Хотя жизнь уже бросала его в разные места, это недолгое впечатление казалось ему вечностью — так много увидел в них такого, чего никогда не узнал бы, не встретившись с Арианой.
«Но мы не могли не встретиться», — вдруг подумал он. Сам не зная почему, он был в этом абсолютно уверен. «Зачем тогда жизнь, если бы я не узнал её?»
Ариана вцепилась в его рукав и замедлила ход, до этого она шла немного впереди.
— Кажется, я его вижу! — выдохнула она, хватая Сэйда за рукав.
Сэйд тоже видел. Чем дольше они шли, тем кругом становилось темней. И речи быть не могло о том, чтобы разобрать — день в этом мире царит или ночь, потому что небо с самого начала затягивали плотные, клубящиеся тучи.
Однако, чем гуще становилась тьма, тем отчётливей проступал во мраке окрашенный голубоватым путь. И ещё более ярко сверкала белая арка в самом его конце.
— Поторопимся? — предложил Сэйд. Он не хотел признаваться, что чувствует, как коченеют ноги. Боялся, что если не сможет идти — Ариана оставит его здесь. «Снова становишься бесполезным», — со злостью подумал он.
Ариана только кивнула в ответ на его слова. Рукава Сэйда она не выпустила — потянула спутника вперёд, всё более ускоряя шаг. Холод ни мало её не смущал, даже колючие снежинки на щеках она переносила легко. Только немного раздражала тяжесть одежды, сковывавшая движения.
От портала путников отделял сугроб, настоящим горным хребтом протянувшийся поперёк пути. Выпустив руку Сэйда, Ариана взобралась по склону — и тут же упала, прижавшись животом к земле.
— Вот дрянь, — выдохнула она.
— Что там? — Сэйд последовал за ней.
— Чего и следовало ожидать… — туманно ответила наследница. Впрочем, оказавшись рядом с ней, Сэйд сам понял, о чём речь: — Снежные духи. Трое. У самого портала. Ну конечно, всё не могло быть так легко.
Сэйд хмыкнул. Воздержался от комментариев насчёт «легко» — пальцы на ногах уже перестали даже болеть.
— Как их уничтожить? — спросил он.
— Надо подумать… — Ариана замолкла. — Очевидно, что им безразличны ветер и лёд — тут этого и без нас хватает с лихвой. Можно попробовать рукопашный бой… Но лучше как-то подготовиться.
— Поздно готовиться, — отметил Сэйд, — они летят сюда.
Готовиться и спорить и правда было поздно, потому что духи двигались стремительно, как и полагается духам. Их женские лица в обрамлении растрёпанных прядей белых волос, казалось, были вылеплены из снега. Длинные юбки колыхались на ветру, рассыпая кругом белые колючие кристаллы.
Ариана решила даже не пытаться противостоять им холодом. Как и в прошлый раз, они с Сэйдом инстинктивно бросились врассыпную, не давая себя окружить.
Ариана ударила мощным потоком ветра, и двоих духов заметно отнесло назад. Третий оказался совсем близко к Сэйду, и тот, не мешкая, рубанул его мечом.
— Рукопашная не работает! — порадовал он.
— Вижу! — Ариана направила в ближайшего противника струю воды, и та мгновенно замёрзла, не долетев до цели.
Ариана облизнула губы. Три из четырёх подвластных ей стихий были бесполезны, четвёртая тоже приносила мало толку. Тем временем, духи приближались. Отбросив новым потоком воздуха ближайшего, Ариана вскочила и поставила блок, в надежде защититься от атак двух других. Тут же вскрикнула, поражённый болью в обледеневших руках.