Ариана долго молчала. Она, напротив, почти никогда не имела потребности в активном общении. Разве что в детстве, до смерти матери… Да и то лишь потому, что тогда ещё не знала, к чему приводит доверие. Как итог, все старшие дети носились по замку ватагами, а потом ватагами же уходили в поход. Но с Арианой вышло иначе. В каждом, кто пытался завязать с ней знакомство, она видела корысть и никого к себе не подпускала. Теперь же, когда пришло время собрать людей, которым бы она доверяла, Ариана обнаружила, что у неё нету никого. «Только Сэйд», — со вздохом подумала она. И хотя Ариане было вполне комфортно с ним вдвоём, наследница понимала, что двое — это слишком мало для первого выхода за пределы цитадели.
— Мне понравилось биться с тобой бок о бок, — вместо ответа сказала она и улыбнулась. Впрочем, в глазах княжны стояла грусть.
Сэйд растерянно смотрел на неё, не зная, как реагировать на эти слова, и, снова вздохнув, Ариана продолжила:
— Но полагаю, нам понадобится кто-то ещё… Я не знаю, Сэйд. Возможно, найдутся желающие выйти из цитадели под командованием наследницы, ведь так они смогут в будущем стать приближёнными к владыке… Не знаю.
Впрочем, стоило сказать об этом вслух, как в голове у Арианы появился план. «Я пойду и предложу это отцам знатных и сильных варлоков. Возможно, их дети и предпочли бы пойти в бой сами по себе, но отцам точно хватит сообразительности поставить на меня».
Сайпфер встретил их у порога. Из хижины доносились ароматы жареного хлеба и рыбы. Сам отшельник улыбался и сразу же пригласил их за «стол». Столом стала доска, уложенная перед домом на камнях. На колодах, лежавших по сторонам от неё, можно было сидеть.
Хотя Ариана и позавтракала совсем недавно, здешние запахи вызвали у неё куда больший аппетит, чем дворцовая еда, и она с удовольствием стала ждать, пока хозяин накроет стол.
— Ты о чём-то хотела спросить? — поинтересовался Сайпфер, раскладывая по тарелкам мелкую рыбёшку.
— Да, — Ариана облизнулась. Покосилась на Сэйда, который уже уплетал за обе щёки, не дожидаясь, пока хозяин сядет за стол. Подумала и тоже отправила одну в рот. — Сайпфер… Что такое Испытание? Куда мы попадаем, когда проводим ритуал?
Сайпфер хмыкнул и уселся на оставшуюся свободной колоду. На четвёртую он поставил сковороду.
— Редко доводится услышать настолько правильный вопрос.
— И… каков ответ?
Сайпфер взял кусок лепёшки и, разломив пополам, один кусок положил в тарелку наследнице.
— Нет никакого места, куда бы ты попадала, — сказал он, наконец. — Всё, что ты видишь на Испытании, происходит у тебя в голове.
— Но… если нас было двое?..
— Сознание варлока и стража сливаются в тот момент, когда варлок обретает над стражем власть. Тут тебе нечему удивляться — сама должна понимать.
Ариана долго молчала.
— Нельзя придумать того, чего никогда не видел, — наконец произнесла она. — Ты сам это когда-то сказал.
Сайпфер довольно кивнул.
— Именно так.
— Но я не видела… ничего похожего на те места… которые посетила там. Или… — Ариана с сомнением оглянулась на Сэйда, который теперь тоже заинтересовался разговором и перестал есть.
Сэйд покачал головой.
— Я тоже никогда. Правда, я много читал… — Сэйд помолчал. — Но в тех сказках не было ничего похожего на эти места.
— И в тех, которые знаю я… — подтвердила Ариана. Задумалась и надолго замолкла.
— Ты эту головоломку не решишь за один день, — хмыкнул Сайпфер. — Когда наступит время — ответ придёт.
20
Ариана поделилась с Сайпфером своими сомнениями относительно дружины. Она то и дело косилась на Сэйда, не желая признаваться при нём в своём бессилии, потому размышляла обтекаемо и больше упирала на своё намерение говорить со знатными вельможами и о том, как бы выбрать среди молодёжи наиболее сильных, о том, какими качествами эти варлоки должны обладать.
Постепенно Ариана и сама загоралась этой идеей и представляла себе будущую дружину, как крепко спаянное войско, в основе которого будут лежать долг и дисциплина.
В ответ Сайпфер зачем-то рассказал ей сказку о девочке, собиравшей землянику да забывавшей заглядывать под листочки. Ариана плохо представляла, как должна выглядеть легендарная земляника и аналогии не увидела.
Затем Сайпфер перевёл взгляд на Сэйда, как будто ожидал, что теперь и тот расскажет что-то о своих планах, но Сэйд молчал. И только когда понял, что два остальных собеседника уже слишком долго смотрят на него, наконец выдавил: