ю и Локи ожидали у переправы через Сюльг. Подписано дерзкое письмо было именем Хальфинди, сына Лафея, ярла Утгарда и сопредельных земель. - Сына Лафея, - многозначительно повторил Один, откладывая лист в сторону. - А ты, значит, заложник в Асгарде. Ежедневно терпящий муки в престрашном узилище, надо полагать. - Ничего не знаю, - Локи уронил буйную голову лбом в подставленную ладонь. - В первый раз слышу. В Нифльхейме давным-давно позабыли обо мне. Зачем бы им требовать меня обратно? - Вот и думаю, на кой ляд ты им вдруг занадобился, - буркнул Всеотец. Локи лихорадочно размышлял, сопоставляя одно с другим. Слишком давно он не получал вестей из дома. Папаша Лафей всегда был бодрым сукиным сыном. Нет ничего удивительного в том, что он прижил нового отпрыска. Может, от той же супруги, с которой зачал Локи, может, взял новую жену взамен прежней. Интересно, мать ещё топчет землю? Или сгинула в одной из бесконечных стычек, а может, её сразила в поединке та, что стала матерью Хальфа? Выходит, он переспал с родным или сводным братом. Да уж, такой подвиг никто не отважится повторить... С какой целью братец пытается теперь вытребовать его обратно в Нифльхейм? Случайной ли была встреча на берегах Ивинг, или Хальф целенаправленно разыскивал старшего сородича? Что ж, Хальф не лишен сметливости и отлично справился. До последнего момента никто ничего не заподозрил. «Даже я, - огорчённо признал Локи. - Обвел меня вокруг пальца. Украл мою месть. И теперь я вынужден сидеть, слушать ворчание Одина и думать, как нам выкрутиться». Распахнулись литые из золота створки Валаскьяльв, градом просыпался топот множества приближающихся шагов. Асы и асиньи из ближайшего окружения Всеотца явились на совет. Вопреки обыкновению, впереди всех вышагивал не Тор в неизменном алом плаще, но бледная до синевы и переполненная гневом Фрейя. За ней с трудом поспевали отец, брат и нынешний сердечный друг, мидгардский ярл Оттар, а следом едва ли не вприпрыжку торопились остальные. - Я не выйду замуж за ётуна даже ради спасения Асгарда и всех Девяти Миров! - с порога рявкнула Фрейя, не размениваясь на мелочи вроде приветствия или поклона хозяину чертогов. - Хватит с меня! Стоит чему случиться, и безответную Фрейю немедля волокут замуж! Так вот, не надейтесь! Ничего подобного больше не будет! Тору следовало лучше приглядывать за своим имуществом и не выставлять его напоказ, а Локи - не тащить в Асгард кого попало! Облажаетесь, а я потом отвечай! - Дорогая, - попытался усмирить бушующую красавицу Оттар. - Конечно, ты не поедешь ни в какой Нифльхейм и не станешь женой отвратительного великана, только успокойся... Фрейя мрачно сверкнула голубыми очами, без лишних слов напомнив о том, что не стоит обманываться её внешним видом. Дочь Ньёрда была не только богиней любви и красоты, но и безумной воительницей, что порой щедро сбирала с миров кровавую жатву. В её чертоге обитала половина эйнхериев Асгарда, за её спиной стояли валькирии - и возражать Фрейе, когда она пребывала в дурном настроении, осмелился бы только безумец. Ну, или Локи, что почти одно и то же. - Конечно, ты не поедешь в Нифльхейм, - поддакнул Локи. - Пожалей моих сородичей. Они не заслужили такой кары... Тебе никогда не говорили, как ты прекрасна, когда сердишься? Асинья перевела дух и криво ухмыльнулась. Оттар нахмурился. Локи украдкой подмигнул ему - мол, какие между нами могут быть счёты? Мы оба пользовались благосклонностью Фрейи... да и не только мы. - Значит, война? - с надеждой подал голос Тор. - Мы наконец-то пойдём на них войной, да, отец? - Ты в любом случае останешься дома, - строго заявила Фригг. - Ведь у них твой молот. Великаны отнюдь не так глупы, как о них думают, и могли изыскать способ заставить Мьёлльнир служить им. Собрание встревоженно зашелестело. - Матушка! - взвыл Тор. - Сто лет как матушка. Ни шагу за порог, я сказала! И отец со мной согласен. Так, господин мой? Один насупил брови. Асы и асиньи затихли, ожидая слов повелителя. - Войны не будет, - внушительно и грозно изрёк Один. - Слишком дорогой ценой нам обошлись прошлые битвы с великаньим племенем. Ётуны желают вернуть себе Локи? Прекрасно. Пусть едет. Вместе с Фрейей. - Я никуда не поеду! - в голосе асиньи зазвенела сталь. - Я лучше... клянусь, лучше я навсегда уйду в море к отцу, и никто, никогда больше не увидит меня на земле! Выживайте, как сможете - в мире, где нет весны, где деревья не плодоносят, а люди и звери, лишённые любви, не зачинают потомства! - Милая и неповторимая, - Локи потянулся через стол, взяв богиню за тонкие, холодные пальцы. - Боюсь, в своём гневе ты не дослушала. - А? - осеклась Фрейя. - Мы не станем действовать силой оружия, - продолжил развивать мысль Один, когда Фрейя догадалась захлопнуть свой прелестный рот. - Нас обманули - мы обманем в ответ. Ётун проник сюда в обличье эйнхерия? Значит, в Утгард отправится поддельная невеста. В сопровождении отряда воинов и с достойными дарами. Локи поможет ей отыскать и вернуть похищенный молот... ну, а дальше вы сами смекнёте, что делать. - Кто же станет невестой? - Тюр-воитель, как всегда, зрел в корень. - Негоже взваливать столь тяжкую ношу на хрупкие женские плечи. Как не противно говорить об этом, но придётся искать помощи чародеев. Зачаруем кого-нибудь, придав ему облик прекрасной девы? Я готов рискнуть, - он расправил плечи и вызывающе глянул вокруг. - Это мой молот, и вернуть его - мой долг! - немедля подхватился с места Тор. - Матушка, тебя не затруднило бы помолчать? Это мне нанесли оскорбление! Я, я и никто иной, должен смыть его кровью врагов!.. Локи представил здоровяка Тора в платье невесты и ощутил сильнейший позыв немедля выбежать прочь из залы, дабы с чистой совестью похохотать во всё горло. Фрейя взглянула на весельчака с укоризной и уже гораздо дружелюбнее предложила: - Если ты примешь мою помощь, Тор, то все мои умения - в твоем распоряжении. Так и вышло, что из Закатных ворот Асгарда выехала провожаемая сочувственными охами-вздохами и щедро бросаемыми на дорогу цветами золотая колесница. Локи предлагал для пущей красоты впрячь в неё Свадильфари, но Тор наотрез отказался и привёл своих ездовых козлов - мрачных, заросших клочковатой шерстью, с изогнутыми острыми рогами и раздвоенными копытами. Огромные козлы хрипло мекали, впивались жёлтыми зубами во всё, до чего могли дотянуться, лягались и выворачивались из постромок. Однако стоило Тору чуть повысить голос, и рогатые твари застыли, как вкопанные, а потом чинно потрусили бок о бок по гладкой, наезженной дороге к Биврёсту. Следом чеканили шаг эйнхерии, за ними ехали колесницы с дарами будущему счастливому жениху. На одной из них, раздувшись от важности, восседал тролль-посланец. Из окутанного чародейской паутиной Тора получилась весьма миловидная дева - высокая, плечистая, с выдающейся грудью и крутыми бедрами. Пшеничного цвета локоны уложены в толстую косу, перевитую цветными лентами. Фрейя так расщедрилась, что одолжила угрюмой невесте свое сокровище, ожерелье цвергской работы по имени Брисингамен. Многоцветье камней ожерелья удерживало воедино нити заклинания и придавало Тору необходимую женственность. Всю долгую дорогу до Утгарда «невеста» либо мрачно молчала, либо сквернословила сквозь зубы. Совершенно безосновательно обвиняя Локи в том, что тот нарочно все подстроил, лишь бы позубоскалить. Что Локи мечтает о скорой погибели Асгарда и о том, как выставить его, Тора, на всеобщее посмешище. Что отец был прав, и Локи заслуживал десяти лет за решёткой, где цверги ежедневно драли бы его своими алмазными копьями в задницу и в болтливый рот. Лучше бы ему никогда не возвращаться в Золотой город, но остаться вместе со своими треклятыми сородичами. Может, он обледенеет там вусмерть - вполне подходящая для него кончина. Локи хихикал, пропуская бессильные ругательства мимо ушей. Когда Тор становился особенно надоедлив и несносен, вкрадчиво интересовался, как у невесты обстоят дела с девственностью, и любовался очередным приступом бешенства Громовержца. Шутка вышла лучше, чем он мог надеяться. Братец Хальф заслуживал благодарности и поощрения. На ночёвке из обрывков воспоминаний Локи соткал себе нужный с