он - тот, в котором он вновь был с ётуном. Снова и снова познавая его силу, вздрагивая и сладко ёжась при мысли о том, что скоро, очень скоро, он сызнова ощутит в себе таран Хальфа. Могучий, почти безупречный, толчками погружающийся в его плоть... и такой холодный. Самый долгий путь где-то да завершается. Утгард возник на горизонте, неумолимо приближаясь с каждым оборотом колеса. Он был огромен и внушителен, но вместе с тем показался Локи жалким. Словно некто, повидавший великие и древние города, надумал возвести поселение по их образцу. Размах правителя заслуживал уважения, да вот мастеров он нанял криворуких, а из материалов пустил в дело только дурно обтёсанный камень да громадные нешкуренные брёвна. Великанья крепость громоздилась посреди лесистых холмов, ощерившись частоколом с нанизанными черепами медведей, волков и людей. Стража заметила приближение процессии, со страшным скрипом разошлись в стороны половинки огромных ворот. Мекая и тряся бородами, козлы вкатили колесницу в огромный немощёный двор перед массивным и слегка перекошенным влево чертогом. Локи огляделся, и его передёрнуло. Никогда прежде он не встречал столь огромного скопления ётунов всех народов и кланов. Тролли горные и лесные, инеистые великаны с синей кожей, огненные подданные Сурта и страховидные турсы из выжившего потомства Имира. Заросшее мехом, клыкастое, рогатое сборище, голосящее, орущее и визжащее на сотни различных голосов, на свой лад приветствуя асгардскую невесту. «Будь здесь настоящая Фрейя, она б точно хлопнулась в обморок, - подумал Локи. - Либо схватилась за топор и пошла кромсать направо-налево, лишь бы не видать этих жутких рож. Ну и мерзость. Тут что, сошлось отребье всех Девяти Миров? И где же мой названный братец?». - А ну, живо заткнулись! - пронеслось над двором. Один из огненных великанов крест-накрест хлестнул вопящих ётунов пламенеющим бичом, запахло палёной шерстью. После разнообразных взвизгов и вскриков над крепостью всё-таки повисла тишина. По ступеням высокого крыльца с достоинством сошёл Хальф. В медвежьей шкуре, накинутой на плечи, в яростном блеске золота, бисера и драгоценных камней, по сравнению с прочей сворой он вполне мог сойти за красавца. Нифльхеймец вразвалку приблизился к колеснице. Козлы шарахнулись от него, поддельная Фрейя ожгла злобным взглядом из-под скрывающей лицо фаты, Локи ухмыльнулся. - Госпожа Фрейя, - скрипуче произнес Хальф, протягивая руку. У Тора достало выдержки не сломать эту руку в трёх местах и не вырвать с мясом и сухожилиями из плеча хозяина, но опереться и грациозно ступить с колесницы на землю, как подобает асинье знатного рода. - Локи. Брат. Больше нет нужды притворяться кем-то другим. Утгард приветствует вас. Великанье племя оглушительно взревело и расступилось, пропуская своего господина и высокую гостью. Локи поковырялся пальцем в ухе и мысленно пожал плечами. В самом деле, почему бы и нет. Превращение неожиданно оказалось довольно болезненным. Словно ему под шкуру вогнали сотни ледяных иголок, а потом раскалили добела. Локи поднял руку, невольно ожидая увидеть пузырящуюся изнутри, отходящую пластами багровую кожу. Но увидел лишь тёмную синеву, проступающую из плоти вверх от пальцев по руке. Обжигающая холодом волна накатила на него и схлынула, оставив переводить дыхание и удивляться причудливой игре природы: инеистые великаны в большинстве своем были лысыми, как колено, а у него сохранились волосы. Только из рыжих они стали иссиня-чёрными. Во двора въезжали повозки с дарами, воители-эйнхерии брезгливо озирались по сторонам. Хальф под руку с молчаливой Фрейей и Локи пересек двор и поднялся в чертог. Великаны, судя по всему, не теряли времени зря в ожидании гостей из Асгарда. В огромном, сумрачном, прокопченном чертоге, кое-где украшенном яркими коврами, пёстрыми шкурами и нанизанными на ленты золотыми монетами, всё было готово к брачному пиру. Какая-то тварь непонятного происхождения - ростом с человека, лысая, но с длинным пушистым хвостом - яростно молотила палками по коже больших барабанов. Рядом её сородич раздувал щеки, трубя в изогнутый рог. Ётуны лавиной прокатились по чертогу, огрызаясь, дерясь и спеша занять лучшие места за длинными столами. Угощение, как заметил Локи, не отличалось изысканностью: неприглядного вида жаренина, разваристая ячменная каша в бронзовых котлах, птицы на вертеле и множество жбанов с пивом. Фрейю усадили слева от хозяина дома, Локи - справа. Хальф небрежно махнул рукой, подавая знак к началу пиршества. Сотни челюстей слаженно зачавкали, на клыках захрустели перемалываемые кости, заклекотало льющееся в глотки пиво и эль. Хальф хотел откинуть тонкое покрывало с лица «невесты», та раздраженно оттолкнула его руку. Ётун заржал и попытался облапить прекрасную асинью за стройную талию. Терпение Фрейи лопнуло, и она от души заехала суженому локтем по рёбрам. - Какая вспыльчивая леди, - высказался Хальф, потирая ушиб. - Ну, она ведь впервые выходит замуж, - заступился за асинью Локи. Поддельная Фрейя дотянулась до кубка с пивом, в три глотка опустошив его и мрачно зыркая на Локи. Мол, мы добрались сюда, и что теперь? - В такой момент все девушки становятся малость раздражительными. - А она и впрямь так хороша, как о ней болтали, - громким шёпотом поделился ётун. - Будет за что подержаться. Глазищами-то как высверкивает, прям сейчас глотку перегрызть готова. Эт’ хорошо, эт’ верно. Мамаша с папашей уже сколько лет вместе, а до сих пор норовят друг друга прикончить. В последний раз мамаша знаешь, что учудила?.. - Хальф, - с бесконечным терпением в голосе произнес Локи, - мне казалось, ты не лишён зачатков разума, или я ошибся? Скажи на милость, зачем ты всё это затеял? Да, признаю, вышла отличная шутка. В Асгарде запаниковали и забегали, сталкиваясь лбами. Но ты же понимаешь, что молотом и Фрейей тебе осталось владеть недолго. Один соберёт армию, вторгнется в ваш мир, и от твоего Утгарда останется мокрое место. - Пока они выступят, Фрейя успеет стать моей законной женой, - хмыкнул ётун. - Теперь у нас есть ты. Я давно тебя искал, братец, а когда нашёл, сразу смекнул - тебе наскучило торчать в Асгарде. У нас куда веселее. Мы завладели Мьёлльниром. Один трижды призадумается, прежде чем связываться с нами. Но если эйнхерии сунутся сюда, ты придумаешь, как их одолеть. В крайнем случае, потребуем выкуп. Во сколько асы оценят свою любимую красотку? - он довольно расхохотался. - Глядишь, ей у нас понравится, она и уезжать не захочет. Правда, милая? - Никакая я тебе не милая, - буркнул Тор из-под покрывала Фрейи. Драгоценное ожерелье на его - её - высокой груди сверкало и переливалось в такт дыханию. - Ладно, не милая, - не стал возражать Хальф. - Злая, упрямая и несговорчивая. У нас таких ценят. Пойдём-ка, дорогая, прогуляемся. Великаны одобрительно завопили, молотя тарелками и кубками по столам. Всё шло наперекосяк. Локи рассчитывал, что Тор сумеет отвлечь внимание свежеиспеченного мужа занимательной беседой, а он тем временем потихоньку обшарит чертоги на предмет украденного молота. Но красноречие Тора явно исчерпалось до дна, Хальф намеревался вступить в права законного супруга, и часть рассудка Локи отчаянно желала увидеть, каково будет Тору в роли ётуновой жены. Пусть они с Фрейей придали ему облик девы-асиньи, но под личиной белокурой красотки Громовержец оставался самим собой. Если Хальф запустит руку под платье жёнушки, он быстро нащупает там кое-чего увесистого, приличным девицам отнюдь не положенного. Тора надо было выручать... но совершенно не хотелось. Хальф сгрёб прекрасную деву за руку, под гоготание и одобрительные выкрики соплеменников потащив прочь из-за стола. Асинья отбивалась по всем правилам кабацкой драки, норовя ткнуть ётуну в глаз пальцем, вывернуть руку или врезать коленом промеж ног. В пылу борьбы соперники опрокинули трон Хальфа. С невесты сорвали покрывало. Великаны орали, подбадривая своего вождя. Ётуну наконец удалось взять верх над разъярённой девой, заломив ей руку за спину. Одобрительно ворча, Хальф стиснул ладонью внушительную грудь асиньи и слегка подтолкнул буд