По поводу платы разгорелись ожесточенные споры. Обуреваемый жадностью и наглостью, Арни потребовал от годи и помощника неслыханного: всей посуды из драгоценных металлов с пиршественного стола, а также заговоренный амулет, спасающий от бедности - золотую нательную жабу на толстой хитрого плетения цепочке, со злыми глазками из самоцветов.
Годи, заслышав такие претензии, поперхнулся, и пришлось настойчиво колотить его по спине, чтобы он пришел в себя. Придя в себя, мэр без обиняков заявил Арни, что они оба с потомком ярлов вместе взятые не стоят такой суммы, а уж про жабу разговаривать отказался наотрез. Помощник схватился за волосы. Арни взялся за топор. Бонды Белой Селедки принялись за мечи. Положение спас Рагнар. Он, с своей флегматичной рассудительностью взял слово и сказал, что годи, видно, погорячился, но если уж он так хочет, они с Арни не настаивают, и пусть вербер Хельги и дальше жрет жителей Селедки и ворует девиц, - у них с Арни, в общем, заказов достаточно, и за валом они не гонятся.
Аристократическое хладнокровие Рагнара возымело действие. Мэр сбавил тон, сквозь зубы извинился перед приятелями и выразил готовность договариваться, - при условии, что жаба выносится за скобки. Арни порывался что-то сказать, но Рагнар положил руку ему на плечо, и глядя прямо в глаза мэра своими пронзительными голубыми зенками незаконного потомка, заявил, что от жабы они отказываются, потому что у одного только Рагнара в его датском имении есть жаба вдвое больших размеров, и счастье мэра, что он, Рагнар, не взял ее с собой... Арни энергично закивал.
Обрадованный годи немедленно пожал Рагнару обе руки, и переговоры возобновились. В конце концов стороны сошлись на двух кошельках монет потом и инкрустированном блюде в качестве задатка. Блюдо Арни немедленно поместил себе на живот, поверх бурдюка с вином, и принялся выбивать по нему барабанную дробь.
В качестве заключительного положения обе стороны удостоверили, что несут полную ответственность за выполнение взятых на себя обязательств. Этот пункт уже не понравился Арни. Он предпочел бы не нести никаких обязательств, но красноречивая харя помощника мэра мстительно дышала в спину, и подписывать пришлось...
Выступали на рассвете. Впереди шли подрядчики - вербер-ягеры Арни Ловкач и Рагнар Длинноухий, отдуваясь и икая. (Благородный Рагнар никак не мог разлепить щелочки-глаза, часто спотыкался и каждый раз, чтобы не упасть, хватался за маячивший впереди светлый предмет - лысину идейного вдохновителя предприятия. Арни только тихо шипел в ответ - на большее сил не хватало). Следом, шагах в пяти, из почтительности не рискуя подойти ближе, шли воины Селедки, в полном вооружении.
Воины Селедки были представлены юнцами от двенадцати до шестнадцати лет, с Харальдом, внуком деда Торда, в качестве предводителя (большие воины Селедки спали вповалку в доме годи). Подростки поднимали такой гвалт, что своими звонкими голосами распугали, наверное, всех оборотней аж до самого Хладира. Наконец Ловкач, у которого сильно болела голова, обернулся и довольно злобно приказал им замолчать.
В свободном пространстве между мальчишками и подрядчиками семенил помощник мэра. Он уже несколько раз приставал к Арни с вопросами, точно ли Арни во всем уверен, и сумеет ли он вернуть девицу целой. Когда Арни это надоело, он обернулся, отодвинул путающегося под ногами Рагнара и сказал, что если не целой, то уж по частям он девицу добудет гарантированно. (Так прямо и заявил, каменносердый!) После этого шокированный помощник замолчал.
Замыкала процессию вереница рабов, под завязку нагруженных заточенными кольями, сетями, стрелами с раздвоенными наконечниками, разборной железной клеткой, ядовитой приманкой, бурдюками, гарпунами, второй половиной запеченного кабана на золоченом блюде, лопатами, чесноком, амулетами, бобровыми шкурами, семгой, цепями, коваными железными капканами и другим необходимым оружием. Совершенно непонятно было, как Арни вдвоем собирается тащить то, что с большим трудом перли, надрываясь, восемь дюжих носильщиков, но он сказал Рагнару, что своя ноша не тянет - жаба все еще продолжала бушевать в душе достойного специалиста по верберам и сокровищам...
Ибо Арни, как уже, наверное, догадался читатель, вовсе не собирался ловить никакого человеко-медведя.
Первая часть задачи, стоявшей перед компаньонами - получение необходимого снаряжения для поиска клада - была успешно разрешена. Но оставалась вторая часть. Она состояла в том, чтобы избавиться от посторонних глаз и ушей. Пока Арни ничего не придумал, и поэтому приказал тащить груз к подножию Перерубленной Горы, благо это было приятелям по пути. Арни сказал, что вряд ли вермедведь Хельги является исключением из общих правил и обычаев вермедведей, и потому он наверняка держит пленницу в мрачных скальных пещерах. Так что засаду надлежит устроить именно там.
Сделав такое заявление, Арни сам поразился своему уму и изворотливости. Он вдруг обнаружил, что гораздо лучше, когда твой багаж тащит за тебя кто-то другой, нежели чем это делаешь ты сам. Однако человек никогда не бывает доволен полностью: уже через мгновенье Арни тихо костерил себя и Рагнара последними словами, потому что никто из них не догадался вчера включить в договор лошадей или пони. А ведь ехать, как легко скумекает тороватый читатель, гораздо лучше, чем идти! И никто из бондов Белой Селедки об этом тоже, конечно, не вспомнил, потому что считалось, что ловля оборотня вряд ли будет проходить далеко от городской черты...
Некоторое время Арни предавался ожесточенному самобичеванию. У него даже возникла мысль заставить сопровождающих сделать для них с Рагнаром носилки, но от такой идеи пришлось, скрепя сердце, отказаться: это выглядело бы слишком подозрительно. Арни вздохнул и смирился с судьбой...