В этот момент кто-то ухватился за волшебную тарелку и принялся настойчиво и с силой видирать ее из рук Длинноухого.
-- Держи тарелку! - только и успел крикнуть Ловкачу потомок ярлов, вступая в тяжелую, жестокую борьбу в полной темноте неизвестно с кем.
А может быть, этим неизвестным была сама темнота...
Можно сказать, что с Ловкачом и Длинноухим случилось несчастье после победы. Вернулись псы, которые хоть и убили главных мучителей, но теперь уже были навечно приохочены к человечине. Поднялись из воды и сами мучители: волкоголовые - теперь мертвые, но по-прежнему очень вздорные, и узкоглазые ратники, тоже не отличающиеся добрым нравом; и даже мерзкие с виду летучие крысы, которых смерть вовсе не сделала спокойнее, - они носились повсюду, хлопая крыльями, скрежеща и вызывая зубную боль.
Ловкач и потомок ярлов оказались в подземной ловушке, со всех сторон окруженные мертвецами, мертвецами, мертвецами.
Не слышно было только чародея: кажется, его столь основательно разорвали в куски, что восстать в прежнем теле он уже не мог. А может быть, между Храфном Гадюкой и хозяйкой Хеля были свои счеты и она сразу же забрала его к себе для разбирательства. Так или эдак, но в этом была милость богов, утешение, которым они пожелали наградить Арни и Длинноухого.
Правда, человек, который не видит всего того, что видят асы, часто принимает божью милость за божье наказание... Но таким уж мерзавца создали они сами!
Блюдо удалось удержать. Длинноухий направил его на всех мертвецов и силой волшебного знака заставил их держаться на расстоянии. Хотя летучие крысы все равно лезли и были несносны: приходилось то и дело стряхивать их с себя и отшвыривать подальше.
А потом они возвращались вновь. Кажется, чем более безмозглым было мертвое существо, тем меньше оно было подвержено контролю сокровенной руны.
-- Погано, - сказал Ловкач, - умертвий становится все больше.
Как говорилось, Арни не был чужд коммерции и знал основной закон: когда предложение сильно превышает спрос, цены на товар резко падают.
-- И главное, если так дальше пойдет, нам придется отказаться от мясной пищи, - озабоченно заметил Арни.
Вообще-то Арни и Длинноухий не ели с утра, с той самой злополучной похлебки, которой приказал накормить их хофдинг Полутролль. Как-то не хотелось. Уж больно богатым на события был день.
-- Сейчас, наверное, уже ночь, - зачем-то заметил Ловкач. - Хотя время в подземелье течет странно, его ощущение обманчиво...
Арни оставался верен себе и своему живительному принципу: ничего не принимать близко к сердцу. Не знаем, как читатель, а вот мы ему завидуем - изо всех сил.
-- Что делать-то будем? - сказал Рагнар, разглядывая окружавшие их огоньки глазищ. Многие были очень недружелюбные. - Я боюсь, как только мы повернемся к ним спиной, никакая руна Двенадцатижильного их не удержит.
По хорошему, положение было ужасным.
-- Знаешь, Длинноухий, - вдруг сказал Арни, - когда я лежал там, завернутый в сеть, и меня стукнули по башке, у меня было что-то вроде видения.
-- Говори, - сказал Рагнар.
-- Я увидел Сигурни... И вроде она сказала, что будто бы где-то в окрестностях Города Волков есть Сонная Долина...
-- Какая долина? - перебил Рагни.
-- Долина Сна, кажется, так.
-- Ну и что?
-- Там, в этой долине, человек порой видит то, что ему видеть не разрешено. Например, ворота в царство мертвых...
-- А есть такие ворота?
При слове "ворота" Рагнару почему-то представились здоровенные, окованные железом створки ворот Квельдульвборга, и хофдинг Полутролль на цепи, немилосердно облаивающий путников.
-- Конечно, есть, - сказал Арни. - Ведь как-то же человек в это царство попадает? Просто они невидимы.
-- Тогда должно быть двое ворот, - сказал Длинноухий. - Одни в Асгард, другие в Хель.
-- Да нет, - сказал Арни, - Сигурни сказала, что ворота одни, а что за ними - Асгард или Хель, уже люди сами решают...
-- Как так?
-- Ты меня спрашиваешь? Это же не я сказал, а Сигурни. И не просто Сигурни, а Сигурни, которая мне привиделась, пока я валялся в отключке. Откуда мне знать, что она имела ввиду?
-- Так. И что?
Арни помялся.
-- Так вот, - продолжил он после короткой паузы, - Сигурни сказала, что мы должны пойти в эту долину и отдать мертвецов.
-- Как отдать? - не понял Рагнар.
-- Ну, сдать их, - пояснил Арни.
-- Кому же?
-- Да тому, кто придет их встречать. Яснее Сигурни изъясняться не хотела. Она сказала, что кто-то выйдет из ворот и освободит нас от мертвецов, забрав их с собой. Так сказать, мертвые к мертвым, - живые к живым.
-- Да что же ты молчишь-та?? - вскричал Длинноухий.
-- А ты чего кричишь? - сказал Арни. - Это ж так, просто бред во время забытья. Да и Сигурни откуда может знать - она ж в колдовстве понимает, как я в игре в шатрандж. Воображение...
-- Где она, эта долина? - потомок ярлов заговорил страшным голосом.
-- Где долина? Темно... Трудно разобрать... Подожди.
-- Что еще?