-- Красавец, - сказал Рагнар, оглядев наружность Ловкача при свете дня.
-- На себя посмотри!
Обмениваясь вялыми шпильками и кряхтя, компаньоны принялись взбираться на длинный двугорбый холм, с которого, по словам Арни, должен был открыться вид на...
-- На Неудачный Фьорд, - удовлетворенно произнес Ловкач и тут же с воплем подпрыгнул, потому что Рагнар со всей силы хорошенько огрел его по копчику мозолистой рукой.
-- Даже не думай произносить вслух это название, если хочешь остаться в живых! - сказал он.
Арни понял свою оплошность, надулся и замолчал. Некоторое время приятели пыхтели, взбираясь все выше и выше. Вдруг идти стало легче, подъем перешел в горизонталь, они оказались на вершине.
Впереди лежал фьорд, а на его берегу - Утонувший Город...
Утонувший Город и в самом деле был утонувшим. Бросили его зим уж как двадцать - двадцать пять, и именно по этой причине. Такой же примерно срок он просуществовал в качестве населенного пункта, пока с ним не случилось несчастье.
А просто так вышло, что в один прекрасный (а вернее, злосчастный) день городишко, насчитывавший уже больше сотни длинных домов, вдруг начал тонуть. С какого выкида он начал это делать, никто так и не понял. Люди, которые его основали, не были дураками, болот в непосредственной близости не наблюдалось, да и зыбунов тоже. Однако построенное ни с того, ни с сего полезло в землю, сначала медленно, а потом все быстрее. При том самих людей почему-то не засасывало, хотя добротные сосновые мостовые погрузились первыми. Может быть, поэтому люди до последнего держались за свое жилье, даже когда дома стали больше похожими на землянки, - как будто надеялись, что земля одумается. Но она не одумалась, и жители ушли. Теперь на месте домов виднелись лишь коньки крыш, кое-где украшенные резными фигурами, торчали трубы, да осталось несколько построек, возведенных на скальном фундаменте. Над ними неизвестный злой дух оказался не властен...
Ну, да и боги с ним, с Утонувшим городишкой. Случай, вестимо, странный, да мало ли странностей на белом свете! Гораздо более неприятно искателей сокровищ цверга поразило то, что над одним из уцелевших домов, стоявшем на отшибе, курился дымок.
Арни сразу дернул товарища за ворот куртки, и друзья спрятались за большим валуном.
-- Это конкуренты, я так и знал! - горячо и зло, давясь от негодования слюной, зашептал Арни. - До чего ж все-таки людишки жадны и завистливы, да к покраже имущества, им не принадлежащего, горазды!
-- Гм, а ты что, рассказывал о нашем предприятии кому-то еще? - удивился Рагнар.
-- Никому я не рассказывал! - злобно отрезал Арни.
-- Вчера, по пьяни, а? Нет?
-- А может, это ты рассказал? - перешел в наступление Ловкач, сужая глаза. - А может, это цверг рассказал? - подумав, добавил он.
-- Ну, если о деле знали только ты, я и цверг, и если допустить, что ни ты, ни я - никто из нас не проболтался, - то приходится сделать вывод, что проболтался цверг, - логично рассудил Рагнар.
-- Вот цверги народ, а! - сказал Арни. - Давай, все сразу всем разбалтывай, помолчать нельзя!
-- А может, это он сам там и сидит? Цверг? - прошептал Рагнар. - Нас дожидается?
Арни подумал.
-- Этого не может быть, - сказал он после минутного размышления. - Во-первых, солнце уже взошло. Во-вторых, я никогда не слышал, чтобы цверги готовили пищу на огне. Чувствуешь, как жареной бараниной пахнет?
У Арни всегда был очень острый нюх на жареное.
Длинноухий тоже принюхался.
-- Пожалуй, - протянул он.
-- Так вот, поверь мне, никакой это не цверг, - твердея голосом, заявил Арни. - Ставлю серебряный деньё фризов против яйца Бьяртмара Бешеного, что это всего лишь гнусный, наглый, жадный козел, который хочет отобрать у нас наши деньги! Так спустимся же и покажем ему, что хозяйничать в чужом доме можно только до тех пор, пока не пришел хозяин!
И, распираемые праведным гневом, друзья принялись тихо спускаться вниз.
-- Хорошая баранина, жирная, - почти ласково прошептал Арни, а затем совсем другим тоном звонко сказал "хак!" и с маху ударил топором в дверь, а Рагнар ожесточенно пнул ее ногой.
-- Однако, - прокомментировал Арни, потому что дверь высадилась что-то подозрительно уж легко. - Прикрывай, - сказал он Рагнару и полез во внутренне темное, дымное и пахучее пространство сруба. Рагнар отступил на два шага и занял позицию "настороже", готовый в любой момент ворваться вслед за Арни через порог, на подмогу.
Все дальнейшее произошло очень быстро. Рагнар будто в замедленном времени увидел, как пружинистая угрожающая походка Арни сначала превратилась в беспомощную поступь пьяного новобранца по пляшущей палубе драккара. А затем невидимая сила схватила Ловкача за волосы, вернее, за лысину, вздернула вверх, одним махом перевернула ногами к потолку и начала немилосердно трясти, да так, что из великолепного вербер-ягера градом посыпались на пол труха и мелкие носильные вещи. При этом идейный вдохновитель, ничем и никем не поддерживаемый, буквально завис на расстоянии двух ладоней от пола, вереща не своим голосом и что есть силы прижимая обе руки к животу, - видимо, чтобы не потерять сокровенный свиток цверга. А может, еще зачем. Топор Арни плавал в воздухе рядом со своим владельцем, которому, похоже, стало не до того.