-- Ну что, привели? - критическим голосом спросил пришедший. Голос у него тоже неожиданно оказался мальчишеский, высокий и звонкий.
Те, у кого спрашивалось, громко и одновременно икнули и ничего не ответили.
-- Ладно, - сказал бывший лодочник, - давайте сюда ваших мертвых. - Он немного посторонился.
И мертвые пошли! Сначала в узкую щель по одному втянулись мертвые люди, затем вбежали собаки, и, наконец, воздушной змейкой влетели летучие мыши. Молодой ас - или не ас? кто его знает - хлопнул в ладоши. Ворота закрылись с гулким мелодичным звоном. Затем ас повернулся и полез прямо сквозь закрытые створки вслед за ушедшими мертвецами.
Когда рука и нога его погрузились в сверкающее золото, Арни очнулся.
-- А как же наши марки серебра? - пискнул он. - Мертвецы ведь чего-то стоят!
Ас обернулся.
-- Пошли со мной, - сказал он. - Там и рассчитаемся.
Обнаглевшая рожа Ловкач сделал было шажок вперед, но стальная рука потомка Лесной Собаки вовремя легла ему на плечо.
-- Стой, где стоишь, - прошипел потомок.
Не дождавшись Арни, ас снова повернулся к воротам и на этот раз исчез без остатка.
Рагнар с нежностью посмотрел на товарища.
-- Вернемся, измудохаю до неузнаваемости, - пообещал он.
<p>
27. Конец похода</p>
-- Длинноухий, проснись! Слышишь? Открой глазки!
Холодные руки схватили Рагнара за плечи.
Сознание возвращалось. "Как же, открыть глаза. Шалишь! Не на того напали", - подумал Рагнар и глаз не открыл. Чего он там не видел, в этой темноте, под завязку набитой мертвецами...
Перво-наперво Рагнар схватился за блюдо.
Блюда не было.
"Во сне украли блюдо", - понял Рагнар.
Что ж, приходилось погибать.
А вот это лучше делать с открытыми глазами.
И стоя.
Длинноухий открыл глаза.
Смерть улыбалась, глядя на Длинноухого.
Длинноухий улыбнулся ей в ответ и схватил за глотку. Повалил, придавил коленом и принялся методично душить.
-- Рагни, кабан, пошел с меня к троллячьей матери!!
Рагар заработал хлесткий удар в кадык и скатился с тела.
Ловкач - а это был он - поднялся и почистился.
Рагнар перевернулся и встал на четвереньки.
-- Арни, это ты? - спросил он. В темноте было не видно ни зги.
-- Нет, мировой змей Йормунганд, - сказал Ловкач. - Я, кто ж еще.
Ранар прислушался. В пещере было странно тихо. Рагнар вдруг понял.
-- Э-э, - сказал он. - А... где?..
Ловкач молчал.
Тут Длинноухий наконец полностью осознал, что мертвецов рядом нет, и что они с Арни одни в этой пещере. Он встал в полный рост.
-- Неужто вышло? - выдохнул он.
Ловкач усмехнулся как-то грустно.
-- Товар не по купцам. Мертвецы оказались не продажными, - проговорил он.
-- Послушай, Ловкач, - сказал потрясенный Рагнар, - мы что же, действительно видели врата мертвых?
Ловкач помолчал.
-- Кто знает, - неопределенно сказал он.
-- И кто был этот... лодочник? - Рагнар не мог быть таким спокойным, как Арни, который, как видно, вернулся из Долины Сна уже некоторое время назад. - Ас?
-- Может, ас, может - в глаз...
-- Не шути с такими вещами! - посоветовал другу потомок ярлов. - Потому что это был сам Локи, может быть.
-- Может, Локи, а может, не Локи...
После лицезрения ворот Арни приобрел не свойственную ему ранее размеренность и задумчивость..
-- А то и сам Один, - сказал Длинноухий, поднимая палец.
-- Это только Локи знает.
Вдруг Рагнар шагнул вперед и взял Ловкача за руку. Помня обещание, которое потомок Собаки изрек перед воротами мертвых, Арни попытался высвободиться. Но Рагнар держал крепко.
Арни подергался и смирился.
-- Это что же получается, мы с тобой один и тот же сон видели? - сказал Длинноухий в изумлении.
-- Выходит, так, - сказал Ловкач. - Один-сон, сон Одина, - пробормотал он.
Тогда Рагнар вытянулся, расправил плечи, выпятил грудь, а голову-то склонил.
-- Благодарим тебя, великий владыка! - сказал он просто, но с достоинством.
-- Вообще-то лучше благодарить, когда ты на поверхности окажешься. Что-то я соскучился по деревьям, по птичкам, по свежему ветру, да по доброму элю под жаркое, - сказал Арни примерно через час. - Да и вообще, Рагни, хватит уже стоять столбом, пора выбираться отсюда.
Когда друзья покидали подземный зал, Арни сказал:
-- Жаль мне летучих мышей. Живут в темноте и умирают в темноте. Ужас.