-- На берегу Неудачного Фьорда. Вот тут рядом раньше был небольшой городишко, но теперь его забросили.
-- Ясное дело, Неудачный Фьорд, - пробормотал Рагнар. - А знаешь ли ты историю, которая случилась со старым ярлом Сигурдом?
-- Которым Сигурдом? - Арни сделал вид, что не знает.
-- Сигурдом Вшивая Борода. Он со своими людьми поехал воевать шведов, да остановился как раз в тютельку в том месте...
-- Ты, наверное, с ним вместе ездил, - съязвил Арни.
-- Не ездил. Люди говорят. Так вот, напала на дружину ярла непонятная болезнь. Сначала человека пронимало с животом, потом он начинал смеяться как бесноватый, потом его буркалы вылезали на лоб от всего этого, а уж потом он синел и отбрасывал лыжи. Так старый ярл Сигурд похоронил за неделю всю свою дружину. Все они там лежат - только лыжи их остались. А ярл Сигурд, как умер у него на руках последний воин, сел один-одинешенек на корабль, да поплыл в направленьи севера. И больше никто ничего о нем не слышал. - Рагнар помолчал. - Так что жуткое это место, Арни, проклятое.
-- Ничего, - беззаботно сказал Арни, - смелого человека нечисть боится, и срамная хворь сторонится. А что касается Сигурда Вшивобородого - все знают, что он и воин, и ярл был неудачливый. У него всегда все болело - то живот, то ухо, то голова, то мошонка. Он все свое родовое состояние спустил на лекарей. Как они его совсем не залечили - ума не приложу.
-- Вестимо, не так неудачлив ярл Сигурд был, - глухим голосом сказал Рагнар. - Да только то место его извело подчистую.
-- От норн не уйдешь, - сказал Арни. - И что кому предначертано, не изменишь. Так что нет смысла бояться. Я так думаю - если уж мне в руки свиток попал - кто-то хотел, чтобы мы им воспользовались, - тут Арни изящно заменил единственное число на множественное. - А если этот кто-то хотел именно так, то он может обидеться, если мы пренебрежем его намерениями, - Арни потыкал пальцем вверх. - Как раз в этот момент, будто в подтверждение его слов, налетел порыв ветра, и далеко в лесу протяжно и тоненько завыли. - О, вот смотри, предзнаменование, - сказал Арни. - Что я прав.
-- А может, цверг освободился, - подумав, добавил он.
-- Дай посмотреть свиток.
-- На. Мы станем богачами, мой друг! Мы станем ярлами, и твой род вернет былое величие. Мы наймем большую дружину и станем конунгами на всем полуострове!
-- Да-а? - Рагнар внимательно посмотрел на, по-видимому, несколько переутомившегося друга.
-- Ну, на крайний случай, откроем новые земли, как Эйрик Красный, - не смутившись, поправился Арни. - И станем конунгами там.
-- Значит, говоришь, большие сокровища? - оставив последнее замечание без комментариев, переспросил Рагнар, водя пальцем по бледным, еле читавшимся рунам и карте, такой же истертой.
-- Богатейшие! Никем не охраняемые!
-- И это все здесь написано? - усомнился Рагнар.
-- Конечно, - обиделся Арни. - Да ты что ж, читать не умеешь, что ль?
-- Не дразнись. Ну-ка, проверим, - надменным тоном произнес Рагнар, поднося к самым своим глазам толстую дубленую кожу неизвестного животного. - Он сделал из большого и указательного пальцев левой руки кружок, и стал рассматривать знаки через дырочку. Через некоторое время он сдался. - Ну, ладно, я вижу, что ты прав. Действительно. Все правильно. Гм. Н-да... Ну, хорошо, - вздохнул Рагнар, возвращая свиток.
Штука состояла в том, что Рагнар Длинноухий, как и все потомственные аристократы, читать и в самом деле не умел.
-- Значит, вот что, - говорил Арни, тыча пальцем в карту. - Вот здесь есть городишко - "Белая Селедка" называется.
-- Почему белая? - удивился Рагнар.
-- Почему, почему... Почему ты - Длинноухий? - Рагнар покраснел. Своей длинноухости он стеснялся с детства, так как много из-за нее в детстве вытерпел. - Капитан нас там высадит, - продолжил Арни, - у него там торговые сношения. Оттуда до нашего места, - Арни ткнул пальцем в жирный крестообразный знак на карте, - около перехода пути.
-- Так далеко? - возмутился Рагнар.
-- Дурья твоя башка, - терпеливо объяснял Арни, - совершенно не нужно, чтобы все вокруг знали, куда мы собираемся... Скажем - на охоту.
-- Ну да, - хмыкнул Рагнар, - Ты еще скажи - на рыбалку.
-- С рыбалкой будет перебор, - вполне серьезно возразил Ловкач, - но я слышал, что в тех краях медведи большие и свирепые, и многие из них на зиму в спячку не впадают. Добыть такого бьорна - задача, достойная мужа и не вызывающая подозрений... В общем, придумаем что-нибудь для правдоподобности. Главное, мы поедем по воде, а значит, запутаем свои следы для цверга, если он вздумает нас преследовать...
-- А тебе не приходила в голову мысль, - сказал вдруг Рагнар, - что цверг прямиком отправится на место и будет нас там дожидаться?
Арни поежился.
-- Нет, вряд ли, - отмахнулся он. - Не может быть, чтобы цверг до этого додумался.
Арни не являлся исключением из общих законов человеческой души: он тоже считал себя умнее всех вокруг.
<p>
4. Охота на вербера</p>
"Рыгающий Дракон" заложил красивый поворот, сбросил скорость и под зарифленным парусом аккуратнейшим образом притерся к причалу "Белой Селедки". Мерзавец капитан знал свое дело отлично, да и рулевой у него был что надо - мир с ними обоими. Было свежо, северо-западный ветер швырял в лицо соленую водяную пыль.