Рика снова повернулась к девушкам и продолжила — «Да, вы должны понимать, что витки реальности не появляются из ниоткуда. Они появляются как… как почки на ветках деревьев. Зародыш витка зарождается, растет — а потом в нем появляются новые зародыши, из которых растут новые ветки… Все эти витки образуют дерево миров. И вся наша реальность — всего лишь еще одна почка на этом дереве, почка которой повезло распустится.» Рика потупила свой взгляд, вздохнула и продолжила — «Но тогда, после игры на выживание, весь наш мир оказался… как надломленная ветка, готовая в любой момент оторваться от малейшего дуновения ветерка. Тогда в действие вступили силы природы, которые выше даже моего понимания — чтобы вылечить зародыш от расслоения, в наш мир пришли скользящие.»
Рика уже разговаривала сама с собой, не обращая на нас особого внимания. И похоже Алиса, шептавшаяся о чем‑то с Леной и Ульяной, решила этим воспользоваться в полной мере.
«Скользящие — они как защитные клетки организма. Появляются где‑то в старших витках, и путешествуют между ветками дерева в поисках неполадок. Они могут проникнуть везде, могут избавить виток от повреждений, восстановить его. Их бессмысленно уничтожать — само их существование заложено в природе каждого витка, вместо погибшего — появляется несколько новых, пока болезнь не будет вылечена. Или… или пока скользящие не отломят ветку, которой они уже не смогут помочь. Понимаете? Так вот нашему миру не повезло. Когда я заметила появление скользящих — природа уже решила, что нашему миру помочь нельзя. Я не могла смириться с этим.»
Рика перевела дух и продолжила — «У дерева мира есть механизм, которым оно сдерживает распространение скользящих — прыгуны. Когда скользящие полностью восстанавливают виток реальности, оздоровленный зародыш начинает производить прыгунов, единственной целью которых является охота на скользящих. Потом, после уменьшения их количества до минимального — скользящие уходят сами, и прыгуны вымирают. Но наш мир так и не создал ни одного прыгуна!»
«Я долго искала способ остановить скользящих. И мне пришлось найти прыгуна в одном из других миров.» — Рика показала на Юлю, сидящую с опущенной головой на траве у ног Мику, гладящей ее по голове — «знали бы вы, чего мне стоило найти недавно залеченный виток и вытащить эту кошку сюда! Мне пришлось знатно… потрудиться, чтобы сохранить ее способности в нашем мире…»
Тут до меня стало доходить — «То есть… ты специально привела сюда прыгунов, чтобы уничтожить нас всех? ах ты…». Рика посмотрела мне в глаза — «Да. Именно так. Когда скользящих становится слишком много, когда их никто не сдерживает — зародыш не выдерживает и погибает. Я была в таких мирах и знаю о чем говорю. Или вы, или весь мир, третьего не дано.». Я сел на траву. Так вот кто стоял за уничтожением всех моих друзей… Свихнувшаяся ведьма, которая решила бросить вызов самой природе ради «спасения мира».
Тут в разговор вступила Лена — «Подождите, ну вот высушим мы его. И что дальше? Дальше‑то что?»
Рика посмотрела на нее и сказала — «Насколько я знаю, в случае выздоровления начинается Стирание — мир просто удаляет все следы пребывания скользящих. Даже память об их присутствии рассеивается, и все идет так, как будто их никогда и не было… Только существа нашего уровня помнят как все было на самом деле.»
«А что будет с нами?» — спросила Ульянка.
«Пока не знаю. Но на всякий случай вы останетесь со мной. Вдруг у витка случится рецидив… этих существ» — Рика выразительно посмотрела в мою сторону. «В общем мне надоело болтать. Я объяснила, почему это важно, теперь вы должны лишить его сил. Прямо сейчас. Пора заканчивать с этим. Не заставляйте меня применять крайние меры.»
Я смотрел на своих девушек и ждал. И у них, и у меня не было особого выбора. Все было предрешено. Вопрос был только в том, кто именно захочет это сделать, закончить эти мучения. И я почти не удивился, когда вперед пошла Алиса.
«Хватит, не надо нам твоих игр, хватит. Мы отказываемся, сто раз тебе говорили. Лучше сами умрем. Нам.. не впервой, да, девочки?» — сказала Алиса и мое сердце сжалось. Это было смело, но… глупо. Меньше всего перед своей смертью я хотел видеть как их будут мучить.