Монарх вздохнул. Жена умерла, дети разлетелись, и жилое крыло дворца превратилось в пустые стены. Хоть богатых тряпок и картин висит вдосталь, а все равно пустые. Редкий месяц проходил без того, чтоб леди разного положения, лет и статей пытались проникнуть в его покои, но осквернять это место, бывшее когда-то семейным гнездом, Его Величество не хотел.
Король перевел взгляд на стену, где висели парные портреты его отца и матушки. Милую и нежную мать он любил до самой ее смерти. Отец был суров, но прав в своих уроках. Увы, нельзя провести всех через тот опыт, что достался ему в пятнадцать лет. Впрочем, всем бы помогло?
Здесь, за этим самым столом отец, Его Величество Гордон Третий объявил Эдгару королевскую волю: принцу дозволяется поехать на войну. Южане пытаются захватить две провинции на границе, и Его Высочество присоединится к действующим войскам. Юный Эдгар едва не закричал от счастья. Он с детства мечтал, как предки, сесть на коня, врезаться в толпу врагов и крушить их мечом, не зная устали, присоединяя к Алонсии новые земли. Гордон Третий переждал поток восторгов и уточнил: во вспомогательный обоз помощником к мэтру Лаврию. Принц онемел от такой подлости.
— Отец, прошу, может быть, оруженосцем?
— Нет, — почему-то помрачнел Его Величество. — К Лаврию. Все, сын, это приказ, и он не обсуждается.
Через две недели юноша начал понимать идею отца. Эдгар быстро научился накладывать повязки на страшные раны, пережимать кровоток, чтоб кричащий раненый не истек кровью, ему даже доверили штопать. Его перестало тошнить от запаха гноя и паленого мяса после атак огненных магов. Но окончательно все стало ясно в тот день, когда они вошли в только что освобожденное от южан поселение.
Людей было мало, в основном женщины. Причитая и плача они благодарили алонсийцев за спасение. Где же мужики, неужели в армию забрали? В селе было тихо, не слышно ни мычания, ни блеяния, и пока шли по главной улице, Эдгар заметил лишь двух куриц. Несколько домов сгорело до тла. На столбе у перекрестка висело два скрученных тела с вывернутыми руками — староста и его сын. Солдаты принялись их снимать. Мэтр Лаврий поманил пожилую женщину:
— Передай бабам, кому сильно досталось, пусть ко мне придут. Травок нет, но подлечить могу.
Эдгар удивился: отчего им досталось, разве ж с бабами кто воюет? Он хотел спросить, но мэтр погнал его помогать селянам хоронить тех, кого южане успели убить за эту неделю. Трупы сваливали за околицей, не утруждаясь погребением. И там, вывернув в придорожную грязь остатки завтрака, юный принц понял, понял всё и окончательно.
Война — это не блеск доспехов, не реющие стяги, не меч в сильной руке. Война — это выгнувшееся в последней муке тело на столбе. Война — это запытанные до смерти, это избитые и истерзанные так, что и не поймешь, мужчина или женщина. Война — это нагая девчонка в овраге, глядящая в серое небо мертвыми глазами. Война — это пепелище на месте крепкого хозяйства и осиротевшие дети. Юному принцу было до боли стыдно за прежние мечтания.
Еще через две недели, когда южане запросили мира, принц вернулся домой, в Капси, во дворец. Вернулся он притихшим и задумчивым. За ужином Ее Величество расспрашивала сына о здоровье, а Его Величество настороженно поглядывал и молчал. После десерта Эдгар повернулся к отцу и проговорил: "Благодарю. Я увидел войну." Отец выглядел так, будто скинул с плеч мешок с песком. Он кивнул и пригласил сына к себе в кабинет.
— Когда мне было пятнадцать, как тебе, твой дед отправил меня оруженосцем в генералу Незберу.
— К генералу Три Несчастья?
— Да, к тому самому, но тогда еще никто не знал о его умении проиграть любой бой, даже с силами вдвое больше. Первое отступление посчитали случайностью. Я, как положено, перед боем стоял в новеньких доспехах рядом с генералом, и когда он произнес речь, проскакал вместе с ним вдоль строя и встал рядом наблюдать с холма. Точно так же рядом мы присоединились к отступавшим. Я, разумеется, решил, что именно меня, птенца желторотого, не хватало, чтоб победить, и дал зарок — в следующем бою присоединиться к рыцарям. Решил — и исполнил. Отстал от Незбера, когда тот отъезжал в сторону и вклинился в строй. Как ты помнишь из истории, Болотная Битва была недолгой.