Груз был непростой - образцы стали, выплавленные с присадками из тугоплавких руд Ардана. Наши кузнецы уже провели мехиспытания на твердость и ударную вязкость и были приятно удивлены. Микроструктура стали тоже оказалась совершенно другой - с равномерно распределенными прослойками феррита в мартенсите.
Что бы это значило? Наши кузнецы и горных дел мастера были в непонятках.
Сталь получилась высоколегированной, и, возможно, коррозионностойкой. Но ранее на поверхности слитков была почти полностью мартенситная структура, а внутри - крупные включения феррита. А сейчас феррит распределен однородней по всей толще слитка, и трещин напряжения при протяжке прямоугольного профиля через валки вообще не оказалось, что бывало ранее крайне редко, и выход годного металла в опытной плавке существенно увеличился.
За счет чего? Непонятно.
В общем, Красс не зря распорядился прихватить с собой партию отлитых образцов - в столичной заводской лаборатории есть толковое оборудование, и там проведут дополнительные испытания. Одно хорошо - наши мастера согласились скупить всю партию руды Ардана по цене в полтора раза дороже, чем я предполагал. Руду наземного каравана из Ардана они тоже решили закупить по той же цене.
Представляю, как этой новости обрадуются Ринок и Владетель Десмонд Кэрси. Причем сделают они это в обход города Коргана, который обязан пропускать грузы через свою территорию без каких-либо пошлин. Но, таковы были условия торговли для всех племен и народов, живущих в приграничных районах с территорией Альянса. Именно поэтому в Альянс и стремились попасть - жители приграничных территорий от этого союза выигрывали много больше, чем проигрывали и сразу же видели преимущества в торговле.
Чем хорошо летать в крупные города - там всегда охотно принимают продовольствие в неограниченных количествах. Особенно ценные породы рыбы. Если уж возить еду, то именно эту. Вирдок расположен не так уж далеко от океана, но строился он еще в те времена, когда легенды о полукилометровых цунами, захлестывающих горы, не казались выдумкой предков. В первые столетия после Войны Небесных Богов все селения строились в нагорье не менее чем в километре над уровнем океана. Город Вирдок тоже расположен на плоскогорье за первой грядой южных гор, которые прикрывают столицу Альянса от возможных неприятностей с цунами. А потому снабжение столицы нашего клана продовольствием всегда будет актуальным.
При перелете в Вирдок я выбрал Молнию. Мила немного обиделась, конечно. Но, ей тут же вставили на место мозги другие, старшие лонни. Молния училась на главу стаи, ей требуется тренироваться в полетах со всадником. Да и другие толковые лонни, из самых крупных и сильных, тоже должны были обучаться этому искусству, если в будущем собирались возить всадника. А плохое настроение Милы я как-нибудь перенесу. Она знает, что не права и должна хорошо отдохнуть после долгого рейда в Ардан.
На стартовой площадке базы Патрульной Службы Вирдока мне чуть было не досталось. Но, я вовремя сообразил, о чем думает дикий лонни, и успел отскочить, заодно предупредив о том, чтобы тот не вертелся на месте. Ох, как же его ругала Мила. Ее дурное настроение вылилось на бедолагу - тот даже голову спрятал за крыло. Но, если бы он ненароком ударил меня хвостом или наступил лапой на ногу... Бррр... Вот почему я и близко не подпущу ребят, не обладающих связью, к диким лонни - они ненадежны. То у кого-то предкрылье зачешется невовремя, то услышит что-нибудь, и быстро развернется, прислушиваясь. Птенцы патрульных лонни, не смотря на всю их непоседливость, и то намного быстрее соображают, как нужно вести себя на стартовой площадке. Пусть для них это скорее игра, но относятся они к ней более чем серьезно. Вот что значит муштра с самого раннего детства.
Прежде чем отправиться в дом бабушки, я привел себя в порядок. Но, к сожалению, обнаружил, что моя парадная форма мне немного жмет. Эх, жрать меньше надо. Раскормили меня в Ардане и Регине, как того борова - на два килограмма поправился...
Я и не заметил, что подрос еще на пять сантиметров, и брюки формы смотрелись на мне, мягко говоря, подстреленно. Бабушка мне ничего так и не сказала - просто погнала к своим швеям, чтобы те сняли новую мерку для того, чтобы сшить новую форму.
Мы сидели и пили сок, когда одна из девушек, работающих на Елену, принесла письмо с приглашением. Внутри конверта, запечатанного печаткой Герда Вирдока, оказался лист из дорогой бумаги и просьбой навестить своего опекуна как можно скорее.
Глаза Елены Вирдок тут же похолодели.
- Бабушка, я должен идти.
- Ты мог бы сделать это утром.
- Ты же знаешь Герда - он ложится спать очень поздно и просыпается очень поздно. Мне еще завтра с докладом к Крассу, а я даже полный рапорт о последнем рейсе ему не закончил. Нет, лучше закрыть все дела с дедом сегодня же.
- Как скажешь, Яр, тебе виднее.
Я поцеловал ее в щечку, но, все же, понимал, что ее настроение испорчено. Карета с курьером все еще стояла под домом - на тот случай, если я сразу же отправлюсь к деду. В Вирдоке дома невысокие - в два-четыре этажа. Особняк Герда Вирдока располагался на северо-западной окраине столицы клана - на холме, который возвышался над городом. Сюда не доставала вонь из промышленных кварталов. Земля здесь стоила много дороже, чем в том же центре города, где располагался магазин-салон Елены Вирдок. Впрочем, и бабушка оказалась не промах - вместе с мужем вовремя выкупила два этажа дома, в то время, как многие ее соседи разорились из-за поднявшейся цены на землю и арендную плату. Без денег и поддержки Гарольда она бы не справилась, конечно, но Гарольд - мужик основательный, и за ним она была, как за каменной стеной.
Карета клана Вирдок была очень удобной и была рассчитана на четырех взрослых человек. Но, за время нашей поездки курьер не издал ни слова - слишком хорошо вышколен, что еще раз говорит о характере моего дедули. При нем за лишнее, сказанное невпопад или невовремя слово запросто можно лишиться работы. Поэтому многие его сотрудники и слуги предпочитали помолчать, что очень ценилось Гердом Вирдоком. Те, кто не умеет держать язык за зубами, в его доме надолго не задерживаются.
Курьер провел меня прямо в кабинет дедушки. Мы пожали друг другу руки. Герд со времен нашей встречи постарел еще больше. В нем была лишь небольшая примесь древней крови Небесных Богов, и он начал здорово сдавать в последние годы. Но, он все еще выглядел крепким мужчиной лет сорока-сорока пяти - много моложе своего настоящего возраста.
- Ты уже ужинал? - поинтересовался он.
- Да, дедушка.
- Представляю себе, что это был за ужин - крохи для птичек. Составишь мне компанию, ничего с тобой не станется.
Герд всегда ел с удовольствием. Говорить ему о том, что не стоит много есть на ужин - бесполезно. Возможно, он выглядел бы менее грузным и куда более молодым, если бы правильно питался. Но, грехом чревоугодия страдают многие из Владетелей - это, скорее, норма, а не исключение из правил.
- Я справлялся о тебе. Где ты пропадал так долго? - поинтересовался Герд, утолив первый голод.
- Летал в город Ардан, - ответил я, стараясь растянуть поедание куриной ножки, запеченной в соусе. Вкуснятина неимоверная. Обычно я ограничиваюсь рыбой, которая в сто десятом секторе стоит много дешевле мяса. До него, как правило, дела не доходит. Так что я совместил приятное с полезным - все же, повара у старого чревоугодника замечательные. Я умел готовить еду, впрочем, как и все всадники, но в этом искусстве мне до поваров Герда Вирдока далеко.
- Ардан... Туда мало кто летает... Как прошел рейс?
- Ох, слишком долго рассказывать. Лучше почитаешь потом мой доклад Крассу, когда он будет готов. Надеюсь, завтра его закончу. Владетель Десмонд Кэрси принял меня очень хорошо. До сезона дождей жители Ардана пришлют на юг большой наземный караван. Вместе с ним прибудут будущие кандидаты во всадники, которых я нашел среди детей Ардана. У двоих из них есть дар всадника - они смогут научиться держать связь с лонни. Юрг Кэрси и еще одна девочка. Дедушка, с политической точки зрения стоит взять этих детей под опеку. Особенно Юрга Кэрси - он дальний родственник Владетеля Ардана. Стоило бы дать ему хорошее образование. У Владетеля Ардана мало денег Альянса. Если ты спонсируешь их обучение в Академии хотя бы первый год, Владетель Десмонд Кэрси это бы оценил очень высоко. Впрочем, у меня есть определенные сбережения, и я готов помочь кандидатам из Ардана самостоятельно. Да и Владетель сто десятого сектора в этом меня обещал поддержать.