— Я не позволю отомстить ему! Для Силвы он как брат!
— Брат? — с желчью произнёс серафим. — Он убил несколько десятков наших братьев и сестёр из второстепенных семей, а сам, неблагодарный, заполучил главную награду за Испытание Огня! Такому, как он, нет прощения! Да и где это слыхано, чтобы ангел приходился богу братом?
— Настоящая дружба творит чудеса! — резко отозвалась Айла. — Тебе не понять, пока в твоём сердце живёт ненависть и лютая злоба! Бывают случаи, когда надо принять свою судьбу и жить дальше без оглядки на прошлое. Как бы ни было больно… и одиноко.
— Я буду жить дальше, если не станет моего вечного врага.
В небе прогремел взрыв. Молнии били в одно и то же место.
— А будешь ли ты счастлив после победы над ним? Зло не оружие против зла. Если каждый начнёт требовать око за око — мир ослепнет. Ты выбрал не ту цель в жизни, её достижение не сделает тебя по-настоящему счастливым. Прерви порочный круг ненависти, позволь своей душе освободиться и начни жить с чистого листа. Не приноси боль моим родным.
Уони́кия в виде лука с отравленной стрелой перед Веспером медленно растворялось, пока вовсе не исчезло. Серафим низко опустил голову. Волосы и тёплая одежда давно были мокрые от сильного дождя. Веспер резко провёл левой ледяной рукой сверху-вниз, открыл портал и исчез в нём. Айла облегчённо выдохнула, когда ощущение жажды крови от незнакомца пропало, и подняла глаза к плачущему чёрному небу, где взрывы и удары грома не умолкали ни на секунду.
====== Глава 2: Огненное сердце. Твёрдый уголь ======
(За сутки до начала Испытания Огня.)
— Смотри на меня и сражайся! — потребовал отец мальчика.
Мужчина с лёгкостью отбил удар сына и опрокинул на пол. От его локтя до кисти распространился огонь, становясь очень плотным, словно лезвие меча. Он приставил такое пламя к горлу Люцифера, который потерпел поражение.
— Не убивай, пожалуйста! — взмолился юный серафим, зажмурившись.
— Ты собрался это говорить каждому своему противнику, с которым завтра встретишься лицом к лицу? Тогда ты точно опозоришь главную семью.
Бог убрал пламя и поднялся.
— Уже несколько поколений род Ослепительных проводит Испытание Огня, и ни разу ни один потомок из главной семьи не попросил пощады! В том числе и твоя мать! Но ты…! Я не верю в тебя, не верю, что ты сможешь пройти первый этап! Лучше вообще не иметь сына, чем сына-труса и слабака!
Он отвернулся от шестилетнего мальчика и ушёл, захлопнув дверь в тренировочный зал. Люцифер поднялся, ощущая сильную боль, как от удара меча где-то в сердце. Вдруг мальчик почувствовал холод на своей ноге, посмотрел вниз и увидел питомца, который откуда-то выполз. Крошечный змей остановился, поднял на него голову и открыл беззубую пасть, издав тихое шипение.
— Всё в порядке, Зааку, мне не больно.
Люцифер наклонился и взял его на руки. Змеёныш обвил запястье юного серафима.
Ниточка за ниточкой создавалась новая путеводная звезда из огня, смешанного со светом. Остался лишь шаг, и звезда вскоре появится на Звёздном Поле. Женщина сидела на низкой лавке у алтаря бога, которому она служит, создавая последнюю путеводную звезду. Она услышала тихие шаги ребёнка и обернулась. Люцифер резко остановился. Ему не положено отвлекать мать по пустякам.
— Твой отец мне всё рассказал, подойди ко мне, я ругать не стану. — с тёплой улыбкой проговорила она, ласково рукой подзывая сына.
Юный серафим сел рядом с матерью, опустив ярко-янтарный взгляд в пол. Его змеёныш Зааку пополз по ладони и окольцевал палец. Мать приобняла Люцифера, наклонилась и поцеловала его в макушку.
— Не злись и не обижайся на отца, он хочет, чтобы ты был сильным и сумел противостоять любым врагам. — проговорила она, оставив свою работу.
— Всё в порядке. Правда. Мам, а что было у тебя, когда ты проходила Испытание Огня? Это очень сложно?
— Безусловно. Каждый раз Испытание меняют, чтобы никто заранее не знал, что ждёт впереди. Но я запомнила своё сражение с Астралами, которые вторглись на нашу землю и чуть не сорвали Испытание. И благодаря их появлению, я победила. Запомни: иметь мягкое сердце в столь жестоком мире — это великая сила и мужество, а не слабость. Главное, чтобы сердце не обратилось в твёрдый уголь.
— А почему оно может стать углём?
— Когда либо отдаст весь Огонь, либо оно впустит скверну, именуемую злом. Или это произойдёт всё разом. Я беспокоюсь за тебя. У меня большая просьба.
— Какая? — с нетерпением спросил Люцифер.
— Не приступай ко второму этапу Испытания Огня.
— Ты знаешь, что меня завтра ожидает? Здорово! А почему мне нельзя приступать ко второму этапу?
— Оно убило во всех твоих предках то, что делает нас самими собой. Только я единственная сохранила самообладание и не впала в отчаяние.
— Если я откажусь, то опозорю нашу семью! Меня не простят! Никто! Особенно папа!
— Выбор у тебя непростой: опозорить весь наш род или потерять… себя.
Дверь резко распахнулась, послышались быстрые шажки, как будто кто-то бежал.
— Госпожа Люцида, вам нужно срочно явиться на собрание! О, приветик Люци! — широко улыбнулась Стелла.
— Привет. — негромко и пряча печаль под весёлой маской поздоровался он.
— В такое время собрание? Спасибо, что предупредила меня. Люцифер, никогда не забывай девиз нашей семьи: «Пламя дарует тепло, согревающее добрых, и испепеляющее злых».
Люцида поднялась, положила путеводную звезду в ларец на пьедестале слева и ушла.
— Госпожа Люцида так добра к тебе. Веспер говорит, что доброта и любовь к другим не принесут счастья. Я вот чего хотела. У Веспера и у меня к тебе разговор на счёт Испытания Огня. Побежали!
— Эй, подожди! — крикнул двоюродной сестре вдогонку Люцифер.
В день начала Испытания Огня всех юных серафимов из рода Ослепительных собрали в Долине Вулканов, где стартовал первый этап — гонки. Пятьдесят лучших серафимов пройдут во второй этап Испытания, а те, кому не посчастливиться — ждёт суровое наказание. Люцифер помнил свою договорённость с Веспером и Стеллой о том, что они будут помогать друг другу на протяжении всего Испытания. Но ему показалось, что Веспер чего-то не рассказал, когда речь зашла о предфинальном этапе. Общими усилиями, они втроём успели финишировать раньше остальных. Люцифер огляделся. Среди болельщиков и зрителей не было родителей всех участников, включая его собственных. Почему в столь важный день их нет? Это насторожило его.
Во втором этапе всех юных серафимов привели на Арену и закрыли за ними ворота. Главный судья Испытания Огня вышел к трибуне наверху Арены. Он был давно не молод.
— Поздравляю вас с отличным прохождением первого этапа! Но не спешите думать, что гонки на выживание закончились! Они по-настоящему начнутся… прямо сейчас! Итак. Вам предстоит избавиться от соперников, в идеале — убить. Делайте, что хотите, но в конце должен остаться лишь один участник. Лучший из лучших, сильнейших из сильнейших и так далее. Удачи, зверятки! — судья злобно посмеялся и ушёл, оставив детей взаперти на Арене.
— Да о чём они вообще думают! — завопил кто-то. — Выпустите меня отсюда! Я не убью своих братьев и сестёр!
— Вот именно! — поддержал бунтаря другой юный серафим.
Веспер тяжко выдохнул и сел около стены на песок. Люцифер и Стелла подошли к нему.
— И что будем делать? — тихонько спросила Стелла у старшего брата, сев рядом.
— Ты его слышала: «делайте, что хотите», ну я буду сидеть здесь, пока не выпустят. — буркнул Веспер, сложив руки на груди.
— Никого не выпустят, пока не будет соблюдено условие — должен остаться кто-то один. — проговорил про себя Люцифер. — Вот почему мама не хотела, чтобы я продолжал Испытание. Что происходит?
— Чего бубнишь? — Веспер исподлобья глянул на двоюродного маленького братишку. Он удивлён, что Люцифера вообще приняли на Испытание Огня. Здесь находятся все те, кому от восьми лет и старше, а наследнику главной семьи всего шесть.
— Так, ничего. — ответил Люцифер и посмотрел на других братьев и сестёр из второстепенных семей. Они требовали прекратить Испытание Огня.