— Балин поручился за него, — произнес один. — И у него есть что вам сказать, поэтому слушайте.
Они присели тут же рядом, держа свои ножи наготове.
Старк продолжал:
— Я был другом Камара. Старик умер на пути сюда. Он хотел вернуться и отдать то, что взял. Я в долгу перед ним и согласился закончить это путешествие вместо него.
Он открыл тайник и достал завернутый в шелк кристалл.
— Вы знаете — или догадались, — что так называемый талисман, лежащий в раке, всего лишь подделка. Знать положила его туда, чтобы скрыть пропажу. — Старк подождал, пока утихнет сердитый шум, а потом поднял руку с кристаллом. — Теперь смотрите!
Он снял с кристалла шелк, и лучи солнца упали на грани. Кристалл поглотил этот свет, переработал, распределил… Талисман искрился и горел, заметно потеплев в руке. Свет его слепил глаза.
Зазвучали голоса — прямо возле уха. За спиной, близко, рядом, совсем рядом, совсем-совсем рядом…
— Старк!
Это был Балин. Он позвал и вернул Старка в реальный мир.
Старк увидел, что все вокруг застыли в немом порыве, благоговейно глядя на него. На него и на талисман.
Он снова завернул кристалл в шелк и убрал в тайник на поясе. Сквозь толпу к нему пробирался Балин. Поодаль, там, где Балин их оставил, стояла группа беженцев, и Старк узнал среди них Рогайна.
Балин остановился у постамента и сказал:
— Из Кушата идут варвары.
— Что ж, тогда в путь, — Старк наклонился — он еще не совсем пришел в себя и действовал машинально — и подал Балину руку. Тот встал рядом с ним.
— Вы знаете Балина, — сказал Старк, — так слушайте его.
Балин заговорил:
— Мы со Старком решили пронести талисман через Врата Смерти. Посмотрим, что за силу мы там найдем! Посмотрим, поможет ли она выгнать из Кушата варваров! Пусть каждый, кто хочет, идет с нами.
Они вместе спрыгнули с камня и направились к тропе. Все громко закричали — люди устремились друг к другу, смешались в единую массу.
Кто-то крикнул:
— Бан Круаче!
Это имя подхватили, как клич. Лу пробрался к Старку; он тоже кричал:
— Талисман! Нас ведет талисман!
Горожане устремились вперед. Старк передал Лу фонарь и свечи.
— Иди первый, — велел он. — Найдешь хорошую позицию и сразу готовь оборону. Ставь всех, кто в состоянии двигаться. Детей тоже — пусть камни бросают.
— Я пойду с ним, — сказал кто-то за спиной Старка.
Это был Рогайн. За день предводитель города состарился на триста лет. Его ранили, на рукаве запеклась кровь. Но держался он гордо и спокойно смотрел на Старка. Тот кивнул, и Рогайн, тяжело ступая, присоединился к Лу.
— Хороший человек, — пробормотал Старк, — Жаль только, плохим полководцем был.
Потом он закричал:
— Пусть женщины и дети пойдут первыми! Мужчинам держаться позади — будем прикрывать отход! Балин, веди! Скорее, скорее!
Все устремились к тропе, запылали факелы. Старк и Балин задержались, повернувшись в сторону Кушата, и увидели отряд всадников — человек в пятьдесят; варвары пробирались среди скальных обломков. Впереди маячила фигура в черной тунике.
— Неужели их ведет Киаран? — удивился Балин.
— А почему нет?
— Она же только что взяла город. Любой другой вождь… Да, тот кинулся бы за добычей, а ей это ни к чему. Ей важнее собственное тщеславие.
Всадники медленно, но верно приближались, и Старк подумал, какую же власть имеет Киаран, если она нашла полсотни таких, кто добровольно отказался грабить Кушат!.. Наверное, это вожди кланов, они все равно получат свою часть добычи. А может, больше всего на свете они хотят захватить талисман?
Балин нерешительно сказал:
— Старк, когда ты стоял с талисманом — ну, когда я тебя окликнул…
— Да?
— У тебя было странное лицо. Как у сумасшедшего. Или как у ангела.
— Со мной что-то творилось, — признался Старк. — Я с кем-то говорил.
Балин удивленно хмыкнул. Старк покачал головой:
— Я слышал чьи-то голоса. Но мне почудилось, что говорили там, за тропой.
— Ага, — произнес Балин, и глаза у него загорелись, — значит, как и Бан Круаче, мы найдем там помощь?
— Это только боги знают, — ответил Старк. — Был такой миг, когда мне показалось, что я понимаю… — Он умолк и вздрогнул, — Потом поговорим, когда по тропе пойдем. Времени хватит. — Он оглянулся, — Догоняют…
— Ты погляди туда, — сказал Балин, — на Праздничные Камни.
На равнине появились люди, как будто из ниоткуда. Старк кивнул:
— Правильно. Они пришли за нами через туннель.
Горожане поднялись к тропе и побежали. Они бежали быстро, но варвары оказались проворнее. Старк рассчитал, что и те и другие достигнут тропы одновременно и гораздо быстрее, чем он того желал.