Изображение исчезло.
— Ну что же, хорошо, — сказал Джейк с нарочитым оптимизмом, пресекая возможные гневные возражения. — Похоже, здесь нам еще есть над чем поработать. Почему бы нам не отправиться на разведку и не увидеть все своими глазами?
Никто, даже входящие в команду Эр-Эм постоянно хмурые и молчаливые мужчины и одна женщина, не захотели остаться. Все забрались в вездеходы и отправились в путь. Джейк заметил, что Эр-Эм и ее команда взяли с собой винтовки. Он настолько пал духом из-за того, что только что узнал от Валериана, что даже не протестовал.
Они подъехали ближе. Теперь он увидел, что после предыдущих команд здесь, действительно, осталось немало работы. Красновато-коричневые камни и земля все еще скрывали больше половины храма, и от этого Джейка охватил приступ необъяснимой обиды. Как посмело что-то столь ничтожное, как земля, скрыть от взгляда великолепие храма? Ах, да. Скоро они решат эту проблему. Сорок два человека выбрались из машин и замерли, ожидая, когда Джейк возглавит их.
На мгновение Джейк замер, осматривая местность взглядом профессионала. На почве, определенно, просматривались отпечатки ног. Что-то было выкопано и извлечено. Он поднял взгляд… еще выше. Черт возьми, эта штука немаленькая. Она была тусклого зеленого цвета, и он вздохнул про себя. Джейк надеялся, что для их группы здесь найдется какое-то занятие, помимо исследования таинственного внутреннего помещения. Он сделал знак рукой, и люди двинулись вперед. Пробираясь сквозь кристаллы, Джейк с отвращением заметил, что кто-то до него по неосторожности раздавил многие из них. Он задумался, почему они такие хрупкие. Возможно, лишенные энергетического существа, они стали более ломкими? Они узнают это.
Джейк заметил ближайший вход — темный овал. Он находится слева, на высоте нескольких метров, однако неровная поверхность артефакта позволяла человеку забраться туда. Джейк протянул руку и коснулся поверхности. В глубине души он ожидал… чего-то, чего он сам не представлял. Но ничего не произошло. Эта штука была явно мертвой. Джейк достал фонарик и шагнул внутрь.
— Дариус, Кендра, Тереза и Лесли — со мной.
Именно они работали с ним дольше всех, и им он доверял больше всего. Кроме того, Джейк считал, что они заслужили оказаться теми, кто впервые увидит то, что внутри.
— Как только я проверю, что здесь безопасно, мы разделимся на команды по пять человек.
— Я иду с вами, — сказала Эр-Эм, выходя вперед с винтовкой в руках.
Джейк слегка нахмурился. Несмотря на то, что напряженность в отношениях с Эр-Эм практически исчезла, он не хотел разделять мгновение открытия с ней.
— Храм пуст. Внутри нет ничего опасного. И, вспомните, мы здесь не первые.
Эр-Эм промолчала, но с места не двинулась. Она смотрела на Джейка холодными синими глазами, и тот вздохнул.
— Ну хорошо, идемте.
Женщина грациозно шагнула вперед и пробралась сквозь остальных, остановившись рядом с ним. Джейк подумал, что должен еще радоваться, что эта особа не претендует на роль ведущего.
Он заметил удобный выступ, позволяющий быстро добраться до входа. Забравшись на него, он встал на ноги и посмотрел внутрь.
Группа медленно продвигалась вперед. Джейк остановился, осветил фонариком изгибающиеся стены и протянул руку. Разноцветные прожилки, когда-то яркие, а сейчас помутневшие, бежали по стенам, возникая и исчезая тонкими линиями. Из чего они состояли? Что означали? Он вспомнил, что Валериан что-то говорил о разгадке тайны. Теперь тайна предстала перед глазами. Джейк был исследователем, и — о боже! — пожалуй, ему представилась уникальная, потрясающая возможность для исследования.
Джейк повернул за угол, все еще касаясь стены рукой, и заметил, что гладкая текстура поверхности стен неуловимо изменилась. Здесь стены были усеяны кристаллами — такими же, как те, что окружали артефакт снаружи — и другими шероховатыми включениями.
Джейк услышал глухой звук и тихое проклятие, а затем чье-то тяжелое дыхание. Глухой звук и проклятие принадлежали Дариусу, а дыхание — Лесли.
— Аккуратнее с головой, Дариус, — запоздало предупредил он.
Затем Джейк с удивлением посмотрел на Лесли.
— Ты в порядке?
Девушка кивнула. Она выглядела… встревоженно. Джейк несколько озадачился. Он знал Лесли уже несколько лет, и она никогда раньше не проявляла ни малейших признаков клаустрофобии. Впрочем, это место действительно было странным, очень сильно отличающимся от любого другого, где они проводили раскопки прежде.
— Кто-нибудь еще ощущает, что стена слегка вибрирует? — нерешительно произнесли Лесли.
Эр-Эм чуть улыбнулась. Кендра нахмурилась:
— Лэс, неужели это место нервирует тебя? На тебя не похоже.
— Да, наверное. Простите, — Лесли выглядела растерянной.
— Все в порядке, Лэс. Мне тоже не по себе. Но я уверен, мы освоимся, — мягко сказал Джейк, по-дружески улыбаясь ей. Лесли улыбнулась в ответ — правда, несколько натянуто.
Джейк двинулся дальше.
То и дело темноту пронзали странные звуки — возможно, это был ветер, проникавший сквозь многочисленные отверстия в храме. Джейк следил за Лэс и был сильно удивлен, обнаружив, что даже Дариус выглядел лишенным духа. На самом деле, лишь Джейк и Эр-Эм, казалось бы, остались совершенно равнодушными к странностям реликвии.
Храм оказался больше, чем ожидал Джейк, и скорее походил на лабиринт. Неоднократно ему приходилось доставать кусок мела и отмечать выбранный поворот. Он уже жалел, что не нашел времени ознакомиться с предоставленной Валерианом документацией. Однако сообщение Престолонаследника было столь унизительным, что Джейку просто захотелось отправиться с группой на раскопки и… Он нахмурился. Предыдущий исследователь натянул поперек коридора верёвку, но концы отвязались, и она просто лежала перед Джейком. Сдвинув брови, он шагнул вперед и взял ее, не понимая, зачем это делает.
— Джейк, не… — предупреждение Эр-Эм опоздало всего на мгновение. Пол под Джейком провалился, и он исчез, не успев издать ни звука.
Глава 5
Джейк ударился о пол с такой силой, что весь воздух со свистом улетучился из легких. Несколько секунд ученый пытался прийти в себя, балансируя на грани потери сознания.
— Что за… — пробормотал он, когда сумел вновь набрать воздуха. А затем Джейк услышал под собой треск и не успел даже выругаться перед тем, как пол вновь провалился под весом его тела. Джейк полетел еще глубже в чрево храма, и приземление снова вышло тяжелым. Без сомнений, на этот раз он подвернул лодыжку. Некоторое время Джейк не шевелился, ожидая, что пол провалится в третий раз, но, похоже, эта поверхность оказалась прочной. Он осторожно сел. Кажется, переломов нет, и, помимо вывихнутой лодыжки, в результате падения он заработал лишь несколько синяков. Он проверил на прочность поверхность, на которой лежал, и остался удовлетворен. Джейк поднялся, но как раз в этот момент кто-то приземлился прямо на него, и археолог заорал.
— Всего лишь я, Джейк, — послышался холодный голос Эр-Эм. — Прошу прощения, я наступила на вас.
Эр-Эм достала фонарик и проверила его, осветив потолок.
— Похоже, я как раз вовремя.
Джейк проследил за ее взглядом. На потолке не осталось ни малейших следов случившегося. Просто изогнутая поверхность этого… тоннеля? Коридора? В какую дыру они попали?
— Что произошло?
— Пол под вами обрушился, и вы провалились сквозь второй коридор, — ответила она, сматывая длинную веревку, и нахмурилась, заметив, что веревка оказалась перерезана будто хирургическим скальпелем.