Джейка охватила тревога. В последнем полученном сообщении говорилось о том, что мать Лесли Крейна погибла при массированной бомбежке. Разумеется, Лесли не мог вернуться обратно, чтобы отдать последние почести или поддержать разбитого горем отца — транспортный корабль вернется за ними не раньше, чем через восемь месяцев.
Джейк глубоко вздохнул и, приготовившись к худшему, коснулся навязчиво мигающей красной кнопки.
Он удивлённо вскинул бровь, когда на экране вспыхнула эмблема Доминиона. С тех пор как их задницы преподнесли им же на блюдечке, Доминион терранов стал чем-то, не так уж и доминирующим. Джейк слышал, что Менгск был занят восстановлением империи, и четкая эмблема на экране свидетельствовала о том, что они «восстановились» по крайней мере до такой степени, что уже могут рассылать официальные сообщения.
Но за каким чертом кому-то из Доминиона понадобилось отправлять сообщение Джейку или кому-либо из его команды?
Экран мигнул, а затем на нём появилось изображение молодого человека. Светлые волосы спадали на край высокого воротника военной формы. Длина волос — ниже, чем полагается по воинскому уставу — могла говорить о том, что юноша либо «косит» под военного, либо может позволить себе нарушать установленные правила. Серо-стальные глаза, изящные черты лица и сдержанность в поведении — молодой человек был настолько хорош собой, что его нельзя было назвать просто красивым. Джейк поморщился. По его мнению, любой, кто выглядит как с картинки, наверняка имеет завышенную самооценку.
— Добрый день, профессор Ремси, — сказал молодой человек мягким приятным голосом. — Вам может быть незнакомо моё лицо, но не моё имя. Я — Валериан Менгск, сын нашего прославленного императора Арктура.
Брови Джейка полезли на лоб. У Менгска есть сын? Он подумал о том Менгске, которого видел на голограммах. Тот не обладал столь превосходным сложением, как этот мальчик, но Джейк узнал манеру держаться уверенно и сохранять самообладание. Похоже, яблоко от яблоньки недалеко упало. За исключением одного: позерства.
Валериан улыбнулся.
— Я уверен, вы удивились, услышав это, так как мой отец не делал публичных заявлений. Официально меня не существует… Тем не менее, уверяю вас, я вполне настоящий, и те финансы, ресурсы и возможности, которые я собираюсь предложить, не менее реальны. Полагаю, вы озадачены тем, что я связался с вами.
— Да уж, — протянул Джейк, словно он и правда разговаривал с совершенным до невозможности парнем, а вовсе не слушал предварительно записанное сообщение. — Как раз об этом я и думаю.
Дверь распахнулась, и внутрь ворвался порыв ледяного воздуха. Кто-то грубо выругался после того, как споткнулся о брошенный Джейком костюм.
— Черт подери, Джейк, — раздался раздраженный женский голос, — ты когда-нибудь прекратишь разбрасывать свое барахло на пороге?!
Джейк, не отрывая взгляда от видеоэкрана, поманил к себе Дариуса и Кендру Масса, которые поспешили присоединиться к просмотру.
— У нас с вами есть общее страстное увлечение, — продолжил Валериан.
Кендра, которой было всего двадцать четыре и которая часто сокрушалась по поводу нехватки привлекательных мужчин на раскопках, хихикнула.
— Я бы тоже не отказалась иметь с ним общее страстное увлечение, — сказала она. — Кто этот парень, Проф?
— Валериан Менгск, — ответил Джейк. — Паренек Арктура.
— Какая-то чушь собачья, — произнес Дариус, не изменив обыкновенной манере выражаться. Джейк знаком заставил их замолчать.
— Мы страстно увлечены историей, — сказал Валериан, слегка растягивая гласные. — Тем, что осталось от давно забытых цивилизаций, чем владеют лишь ветры, грязь и пыль. Раскопанными устройствами и обнаруженными сокровищами, но не сундуками, набитыми древним золотом, а настоящими, подлинными ценностями — знаниями. В течение последних месяцев мой отец не бездействовал. Мы строим Доминион заново, и мы оба поклялись, что в новом Доминионе будет место не только праву сильного, но и наукам и искусству.
Дариус отпустил комментарий, который заставил даже Джейка, знакомого с ним вот уже десять лет, покраснеть.
— Заткнись, Дариус, — пробормотал Джейк. Что-то шевелилось внутри него. Что-то, что, как он думал, было давно убито и похоронено. Раздавлено точно так же, как десятиножка. Надежда? Сероглазый Валериан впился в него взглядом, словно собеседники могли видеть друг друга. Джейк почувствовал, что его сердце учащенно бьется в ожидании следующих слов Валериана.
— Не так давно на планете Бхекар Ро была обнаружена странная конструкция, не имеющая аналогов тому, с чем мы сталкивались прежде. Не сомневаюсь, вам известно об этом открытии.
Ну, разумеется. Новости дошли даже до этой богом забытой адской дыры. В результате ужасного катаклизма на поверхность поднялось здание, — если его можно так назвать — которое никто не смог классифицировать. Когда подросток случайно активировал что-то внутри артефакта, тот отправил сигнал, который помимо терран, уловили и две другие разумные расы. Разразилась беспощадная битва за прекрасную, удивительную вещь, в которой схлестнулись протоссы, зерги и терраны.
События повернулись неожиданным для всех путем, когда строение разродилось новой формой жизни. Это было своего рода энергетическое существо, которое поглотило зергов и протоссов, но по неизвестной причине оставило людей целыми и невредимыми. В размышлениях об этом Джейк провел множество бессонных ночей, страстно желая узнать больше. Он создал теорию. И даже опубликовал ее. Его посещали далеко не самые приятные мысли, когда он узнавал о том, что все больше и больше других археологов обнаруживали новые артефакты, которые не принадлежали ни протоссам, ни зергам, и были чем-то совершено новым, совершенно другим, совершенно…
Джейк моргнул, возвращаясь в настоящее, где все еще говорил Валериан. Ему придется просмотреть сообщение заново — он был уверен, что в состоянии восторженного шока что-то пропустил.
— Мой отец обратил внимание на то, что приходит все больше сообщений о найденных артефактах. Пока что мы не можем с уверенность назвать причину этого, но артефакты продолжают всплывать на поверхность. Он принял мудрое решение: всех их необходимо изучить, а зная о моей огромной любви к археологии, отец поручил именно мне заняться этой программой.
— Да уж, да уж, — хмыкнул Дариус, — Огромная любовь к археологии, как же. Могу поклясться, он никогда не садился задницей прямо в грязь, чтобы…
— Заткнись! — прикрикнул Джейк. Внутри него пробуждалось нечто сродни тому странному созданию, что поглотило зергов и протоссов. И имя этому болезненному ощущению было «надежда». Словно обмороженная конечность возвращалась к жизни, полной боли.
— Поскольку для нас это чрезвычайно важно, я могу предложить то, чего у вас, как я полагаю, не было уже долгое время. Полное финансирование. Новейшее оборудование и технологии. И также вы должны знать, что по причине особенной важности ситуации я потратил некоторое время, дабы получше узнать тех, чьи имена оказались в списках, попавших на мой стол, — сказал Валериан и позволил себе легкую улыбку.
— Ваша работа на Пегасе не забыта, доктор Ремси. Я приглашаю вас войти в состав моей команды — если это вам интересно.
Дариус хлопнул Джейка по спине, и Джейк позволил себе улыбнуться. Он ужасно гордился тем, чего его команда достигла на Пегасе. Жаль, что ни один из известных комитетов по наградам не был способен оценить важность совершенного открытия.
Валериан подался вперед и заговорил быстрее.
— Я бы хотел, чтобы вы присоединились ко мне в поисках секретов третьей инопланетной расы. То, что мы можем узнать, способно помочь всему человечеству, доктор Ремси.
— И, определенно, это поможет нам, — тихо заметила Кендра. Она пристально смотрела на видеоэкран, и на ее лице не было ни малейшего следа прежнего игривого выражения. В широко распахнутых глазах девушки отражались те же чувства, что переполняли сейчас Джейка.
— Полное финансирование! Боже мой! Как думаешь, это он о работающем водопроводе?
Джейк едва слышал ее. Валериан заканчивал свою речь.