Ну да ладно, мы – непривередливые. Уху вот тоже без картошки лопать приходится. А грибной супчик – еще и без перловки. Морковкой меня, правда, снабдили. И репой.
Словом, плыл я три дня в гордом одиночестве – и заскучал. Я – человек общительный. Мне для душевного комфорта надо время от времени с кем-нибудь словом перекинуться… Так что, увидав под вечер бережок с черной тушкой лодки наподобие моей, обрадовался.
И причалил.
Ага! Похоже, гостей тут всегда встречают без дружелюбия.
Первыми на меня налетели собачки. Кудлатые такие кабысдохи, Ковалеву Снежку примерно по колено. Облаяли злобно.
Вслед за собачками появились хозяева. Двое – сразу, третий – чуть погодя. Бородатые такие, внушительные. С копьями наперевес.
– Здравы будьте, добрые люди! – с широченной улыбкой крикнул я, демонстрируя пустые руки. – Не позволите ли на берег сойти?
– Кто таков? – без намека на улыбку поинтересовался самый волосатый.
– Путник. В город плыву. Из Ковалева хутора.
– Родич ему? – спросил «добрый человек».
Я покачал головой.
Бородища раздвинулась, явив крепкие зубы. Типа, улыбнулся.
– А лодка, вижу, его.
– Его, – согласился я. – Мы поменялись.
– Ага, – осмыслил информацию бородач. – Ну, пойдем в дом, что ли?
Я не стал спорить. Прихватил мешки с оружием и с припасами и двинулся.
По ходу отметил, что хоть старший и шел впереди, но двое других старательно меня пасли. Ну-ну, давайте. Я таких увальней косолапых и без меча, одной палкой успокою.
Старшего звали Первяк. Двух других последовательно: Вторяк и Третьяк. С фантазией у родителей было туговато.
Чтобы избежать иронического «ни кола ни двора», я представился Мыколой. А что, моего прапрадеда небось так и звали.
Усадьба была клоном хутора Коваля. Только дом собран погрубее: бревна вкривь и вкось, на многих даже кора осталась.
Еще у братьев имелась кобылка. Мохноногое существо чуть крупнее осла. Но спина потертая, значит под седлом ходила. Кобылку я мимоходом приласкал: люблю лошадок.
Кроме братанов в семью входили три дамы разного возраста (одна с младенцем на руках), бабка (с виду сущая ведьма) и выводок детишек от двух до двенадцати.
Меня пригласили к столу. Да, изобилием здесь не пахло. Рыба да грибы. И простокваша в качестве выпить.
Я подумал: не предложить ли что-нибудь из своего мешка: детям витамины нужны, да и вяленая кабанятина – вещь хорошая. Но передумал. Как-то неуютно мне здесь было. Разглядывали меня братаны, будто покупать собирались. Не иначе прикидывали: а не выйдет ли из меня холопа? Не выйдет, парни, не надейтесь! Каждому я подарил по строгому взгляду: братаны потупились.
– Ты это, куда плывешь? – поинтересовался Вторяк. Я его запомнил по мусору в бороде.
– В город, я же говорил.
Это у него склероз ранний.
– Ага. А обратно когда?
– А что спрашиваешь?
– Дык это… – Вторяк явно растерялся. С чего бы, интересно?
– Может, прикупил бы нам холста локтей полста? – вмешался старший.
– Не получится, – я покачал головой. – Обратно я не вернусь.
Братья переглянулись. Похоже, мой ответ им понравился. Интересно, почему? Нет, не скажут.
– А в городе у тебя что, родня? Так, может, попросишь кого? Мы не обидим.
– Нет у меня в городе родни, – сказал я. – Придется вам самим сплавать. Разве далеко?
– Да не, близко, – сказал Первяк. – Так это, работы много.
Вот и поговорили.
Ужин закончился. Для мужской половины. Женщины и дети быстренько набросились на объедки, а мы, как велит традиция, покинули избу.
Смеркалось. Комарики с бодрой песней набросились на нас.
Третьяк пристроился отлить прямо у крыльца. Дикие люди. Сам я отошел к изгороди. Развязал шнурочек… Эх, красота! Деревья шумят, где-то соловей старается, воздух вкуснющий…
Вот в этом приятно-расслабленном состоянии я и получил дубиной по голове.
Очнулся, спеленатый как мумия, на земляном полу избы. Башка гудела. Неподалеку коварные братаны потрошили мое имущество. Рожи у всех троих были по-детски восторженные.
– Зря вы так, мужики, – прохрипел я. – Нехорошо это.
О, кажется, они смутились.
– Ты не думай, – сказал Первач, с восхищением пропуская меж пальцев кольчугу. – Мы не тати. Нам тебя чуры послали.
– Какие еще чуры? – поморщился я. «Чур тебя» – это я помню. А что значит, понятия не имею.
– Так он это, чужак, – заметил Третьяк. – Может, у них чуров и не чтят.
– Дурень! – Первач отвесил брату легонький подзатыльник. – Родичей усопших везде чтят. Как же это – своих не чтить? А кто тогда ото зла оборонит, ежели не твоя родня за Кромкой?