– Это лишь слова, – заметил ярл. – Ты ловок, я видел. Но этого мало.
– Проверь меня!
Вот он, момент истины!
– Хорошо, – кивнул ярл. За моей спиной оживленно загомонили викинги. Предвкушали шоу.
– Стюрмир!
Вперед протолкался мордоворот ростом под метр девяносто. Косая сажень в плечах – это тоже про него. Рыжая борода Стюрмира была заплетена в косицы, изрядно засалившиеся. А руки по толщине могли вполне сравняться с моими ногами.
– Будешь с ним драться, – распорядился ярл.
– Я не буду с ним драться, – Стюрмир ощерился. – Я буду его убивать!
И потянул меч из богато изукрашенных ножен.
Я приготовился к почти невозможному: поединку безоружного с опытным мечником на ограниченном пространстве. Да при таких габаритах этот тролль меня голыми руками пополам разорвет.
Но ярл все же не собирался меня казнить.
– Погоди! Дайте Ульфу меч. И оба возьмите щиты.
– Мне щит не нужен, – быстро ответил я.
Зачем мне щит? Моя сильная сторона – быстрота.
К тому же этот здоровяк шутя развалит любой щит. Такими-то ручищами.
– Будете биться до смерти, – предупредил ярл.
– Мне довольно меча.
– Как хочешь, – не стал возражать ярл. – Начали!
Старина Стюрмир не стал проверять мои возможности. Взревел, аки бык, и ринулся в атаку, тесня меня щитом в борту и рубя мечом безыскусно, зато мощно. Остановить его у меня не было никаких шансов, поэтому я просто ускользнул, мимоходом ударив его собственным мечом по ноге. Плашмя. Хотя Стюрмир, по-моему, этого хлопка даже не заметил.
Зрители взвыли.
Стюрмир развернулся и погнал меня к противоположному борту. Я опять вывернулся со стороны щита и шлепнул его – на этот раз по заднице. Вот это Стюрмир почувствовал, потому что я ударил с разворота и от души.
Но на его действиях это никак не сказалось – кипящий адреналин заблокировал болевые рецепторы. Нормальное явление. Со мной тоже так бывало.
Третий проход поперек палубы. Надо кончать это представление. В отличие от Стюрмира, которому бой на палубе – привычнейшее занятие, для меня все эти тюки и скамьи – опаснейшие препятствия. Если я споткнусь или отступлю слишком далеко, он меня точно прикончит. Просто раздавит, как носорог – суслика.
Третий уход. На этот раз викинг меня почти достал. Врезал на развороте щитом так, что я едва не полетел на палубу. В последний момент интуитивно подпрыгнул и принял щит ногой, а не плечом. В свое время я неплохо отработал этот прием, но тогда был в обуви, а не босиком. Получилось – больно. Но и это намного лучше, чем умереть.
Отбросило меня на скамьи, но достаточно далеко от Стюрмира, чтобы я успел спрыгнуть и набрать дистанцию.
А он опять понесся на меня, как бык на тореадора. Хорошее сравнение. Обнадеживающее. Как тореадор, я ждал его до самого последнего момента, делая вид, будто наконец готов дать отпор… Но в самый последний миг все-таки улизнул. «Бык» с сопением пронесся мимо, а я развернулся элегантным фуэтэ, или как там это называется, и хорошенько треснул «быка» мечом по затылку. Опять плашмя, но достаточно сильно, чтобы любой нормальный человек отрубился. Меч все-таки железный. И не такой уж легкий.
Стюрмир не отрубился. Мотнул разок косматой башкой и пошел на новый заход.
– Довольно!
Хороший голос у ярла. Зычный. Даже Стюрмир услышал и затормозил.
– Он достал тебя три раза, – сообщил ярл. Трувор великодушно перевел для меня. – Ты мертв, Стюрмир! Ульф, почему ты его не убил?
– Он – хороший воин, – ответил я. – Такой никогда не будет лишним в бою. Если он на твоей стороне.
А еще я не люблю убивать. Но об этом лучше помалкивать.
Трувор перевел. Викинги одобрительно загомонили. До сих пор все их симпатии, естественно, были на стороне своего. Сейчас и мне немного перепало.
– Хороший, – согласился ярл. – Ты тоже неплох.
– Да, – глупо отрицать очевидное.
– Ты довольно уродлив, – заметил ярл. («С чего это вдруг?» – удивленно подумал я.) – Черен, как купец из Микльгарда[9] Но многие мои люди – не красавцы. Мое имя – Хрёрек. Хрёрек-ярл, – наконец представился он. – Может быть, я возьму тебя в хирд[10]. Позже. Когда ты покажешь себя в настоящем бою. И еще: оружия я тебе не дам. Ты возьмешь его сам. В бою. Зато я дам тебе одежду, чтобы ты не замерз. И пищу, чтобы ты не помер с голоду. И денег за это я с тебя не возьму, потому что у тебя ничего нет. Когда будут, тогда и отдашь. А сейчас иди работай. Твое место – на четвертом руме слева. Поглядим, как ты умеешь грести.
Глава девятнадцатая,
которая начинается вполне мирно, а заканчивается безобразной резней
9
10