В назначенный срок в Асгард пожаловали великаны. Прибыли они целым караваном, на повозках, запряжённых огромными могучими жеребцами, в сопровождении слуг и рабов. Один и Фригг оказали честь прибывшим мастерам, лично встретив у пределов Асгарда. Вопреки уверениям Локи, Хримтурс, сын Грида, и его соплеменники оказались типичным ётунами: громкоголосыми, дурно пахнущими и бесцеремонными. В день летнего солнцестояния асы торжественно запрягли в ярмо двух безупречных быков из стада Гевьон, проложив глубокую борозду там, где предстояло взметнуться будущим стенам. Мастера-ётуны поплевали на ладони, дружно взялись за топоры, кирки и тяжёлые молоты - и работа пошла. Да так споро и слаженно, что к началу зимы стены достигли трёх четвертей намеченной высоты, замкнув поселение асов несокрушимой твёрдости кольцом с четырьмя воротами. Один всякую седмицу наведывался на стройку, повсюду суя любознательный нос и убеждаясь, что условия договора блюдутся с поразительной точностью. Соединительный раствор замешивался на яйцах только от чёрных куриц, охранные руны шаман высекал в соответствии с фазами луны и укреплял толчёным прахом из черепов висельников, а мрамор... Мрамор был именно тем, какой потребовали заказчики - белым с синеватыми прожилками звёздным мрамором из копей Ванахейма. Выносливые ётунские кони бесперебойно подвозили к стройке огромные обтёсанные глыбы, и никто из асов не мог понять - как они мгновенно преодолевают извилистый и долгий путь от кроны до корней Иггдрасиля? - Локи, я твою шкуру на ремни пущу, а язык отрежу, изжарю и прикажу подать на пиру в честь Имболка и завершения стены, - как заклинание, повторял Один. - Куда подевались твои хвалёные хитроумие и коварство? Сделай что-нибудь! - А я чем занимаюсь? - огрызался в ответ Локи. - Локи что, отныне всякой бочке затычка? А ты, способный отыскать изъян в любом из живущих - почему не придрался к их работе? - Потому что придираться не к чему! - Один размашистым жестом указал Локи на выход. - Да, они навалили кучу под дверями чертогов Тюра и оборвали все яблоки в саду Идунн, но работники они безупречные! Ступай и останови их! Или ты хочешь быть тем, кто сообщит Фрейе о ее грядущем замужестве? - Нет, - Локи содрогнулся. Ему ужасно не хотелось признаваться Одину в том, что он уже перепробовал уйму способов замедлить строительство - и не достиг цели. Он призвал тучи комаров с болот Железного леса и напустил их на лошадей, но флегматичные ётунские кони только отмахивались хвостами да прядали ушами, продолжая таскать волокуши с каменными блоками. Он сплёл заклятие, исподволь разъедавшее деревянные стойки-опоры будущих укреплений, и те с грохотом обрушились - но великаны быстро собрали новые. Локи пытался испортить раствор, заставить стухнуть яйца, подпоил шамана, чтобы тот наутро маялся похмельем и не сумел держать резец - всё впустую. Это неимоверно бесило. Злясь, Локи начинал соображать быстрее. Если старые трюки не работают, значит, самое время пустить в дело парочку новых. Для начала - присмотреться к Хримтурсу и его компании поближе. Ётуны не слишком пристально следили за своими рабами и прислугой. Спутники великанов были родом из Мидгарда и Ванахейма. Они занимались готовкой еды для хозяев, обихаживали лошадей, шкурили брёвна, подносили инструменты, таскали вёдра и исполняли ещё тысячу и одно дело. Почему бы среди них не объявиться ещё одному человеку? Локи не составило особого труда сменить облик на более подходящий. Теперь под ногами у великанов суетился человечишко прозвищем Гротт, на один глаз кривой, на одну ногу хромой, но притом бойкий, языкатый и глазастый. Всё подмечавший, всё запоминавший. Быстро смекнув, что строительство намертво зависит от подвозки каменных глыб, Гротт решил проследить за повозками. По натоптанной дороге кони трусцой выбежали за пределы Асгарда, споро доскакали до каменной гряды... где их окутало призрачное огнистое пламя, и они просто-напросто исчезли. Гротт поскрёб в затылке и уселся в засаду, ждать возвращения. Спустя малое время упряжка появилась вновь, но теперь уже нагруженной до отвала. - Вот оно как, - пробормотал Гротт. Обиняками он расспросил всех и каждого на стройке. Люди пожимали плечами и разводили руками, ваны говорили - тут замешано чародейство, да не простое, а высшей пробы. Но кто именно из ётунов его творил и какие силы были ему подвластны - никто не ведал. Локи начинал впадать в отчаяние. Ночами во снах ему являлась гневная Фрейя. Сверкая очами, богиня угрожала навеки обратить его непобедимое копьё в мокрый ремень. Следом врывался потрясающий бородой и острым мечом Один, понося никчёмного побратима отборными хулительными нидами. За Одином тащились прочие обитатели Асгарда. У каждого имелось, что сказать Локи, и был припасён тяжелый камень, дабы метнуть в несчастного бедолагу. Локи плохо спал, кусок не лез ему в горло, а мысли - на ум. Он шатался по стройке, смахивающей на поле отгремевшей битвы, смотрел на сияющие белые стены и испытывал желание разбить об них голову. Или плеснуть настоя белены в пиво Хримтурсу. Авось, оставшись без предводителя, ётуны бросят работу. Ага, и немедля кинутся разыскивать виновника смерти своего ярла. Круша все, что подвернется под руку, как у них заведено. Бродя среди каменных глыб, куч мягко рассыпающихся опилок, недостроенных опалубок и великанских инструментов, Гротт как-то наткнулся на трэля. Сидя на бревне, тот уединённо хлебал из миски овсянку. Трэль был из мидгардских уроженцев, дик и зверообразен, по самые глаза заросший чёрным жёстким волосом. На шее у него болтался широкий железный ошейник, а взгляд глубоко посаженных глаз не сулил ничего хорошего. Однако, заметив Гротта, трэль похлопал рукой по бревну рядом с собой и спросил: - Жрать хочешь? - Кто ж не хочет, - не стал отказываться Локи. Он никогда не пренебрегал добрыми предложениями. Они посидели рядом, черпая ложками подгоревшую и невкусную овсянку. - А вот меня, к примеру, кличут Гроттом, - дружелюбно представился Локи. - Свади, - буркнул мидгардский раб. Локи попытался завязать разговор, но трэль отделывался краткими «да-нет». Угрюмый и мрачный, вроде бы обычный человек с виду, он чем-то заинтересовал Локи. Тот попытался выспросить, каким образом человек из Мидгарда угодил в плен к ётунам, но в ответ раздалось только неразборчивое ворчание. Локи заходил то так, то эдак, не в силах уразуметь, что именно не даёт ему покоя. Крылось в этом человеке что-то неправильное. Обманное. Словно он таращился на расплывчатое отражение в мутном серебряном диске. - Да посмотри уж толком, ежели тебе так любопытно, - неожиданно вымолвил трэль Свади. - Э-э? - в кои веки не нашёл подходящего ответа Локи. - Ты не смертный. Ты здешний, - припечатал странный человек. - Ас или ван, не разберу. Не майся попусту, глянь, да ступай себе. Локи посмотрел. Взглядом не смертного, чей век и удел выверен Норнами, но божества, способного безошибочно проницать скрытое сквозь фальшивую личину. Не было никакого трэля из Мидгарда. Язык дымного пламени, смутно напоминающий очертаниями человеческую фигуру, те