- Посмотрите, чтобы он не удрал вперед в Лесной Земле. Неизвестно, что там может встретиться, - велел он юношам.
- Ты можешь нам доверять, конунг, - ответил старший, а второй одобрительно кивнул, и они заняли свое место, вместе с мальчиком.
Ингвар поглядел им вслед.
- Ты сделал хороший выбор, - сказал он Ульву. - Они позаботятся о сыне Стирбьерна. Да и таких друзей редко встретишь, прямо братья.
- Они и есть братья. Ведь, кроме них, никого из их рода не осталось в живых, - ответил конунг, вспоминая прошлое. Может, когда-нибудь война с Золотой Змеей будет вспоминаться как легенда. Для детей, родившихся после, в восстановленном Сванехольме и в других поселениях, это уже сейчас сказка, порой страшная, иногда вдохновляющая, чтобы дети стремились ни в чем не уступать отцам. Но он, как, вероятно, и другие викинги, пережившие все лично, никогда не сможет сказать: "Это было давно".
От размышлений его отвлекло восклицание Ингвара, взявшего на себя роль проводника, хоть он и не добрался в прошлый раз до Лесной Земли:
- Я вижу тропу! Смотри, мой конунг, какая широкая, уж конечно, ее не лоси с медведями проложили. А вот и просека - отсюда зимой возили бревна. Ну, не говорил ли я, что они здесь сумеют устроиться, да еще получше нашего! - против воли ярла Идре-фьорда, в его голосе слышалось ликование.
За поворотом широкой утоптанной тропы действительно открылась обширная вырубка, а за ней зеленели поля, тщательно расчищенные от камней и огражденные деревянным частоколом, чтобы скотина не могла уйти в лес. Два десятка коров и могучий бык тяжело поднимали рогатые головы, провожали всадников удивленными лиловыми глазами.
Собачий лай долетел до гостей одновременно с запахом дыма из очага. Один из викингов, вдохнув этот дым, рассмеялся:
- Ну, в Лесной Земле, конечно, не приходится согревать дом сухим навозом, как бывает у нас, приморских жителей!
Многие из людей, сопровождающих конунга Ульва, разглядывали новый край с азартом охотников. Ведь эту прекрасную долину освоили всего несколько человек за каких-то шесть лет. А если множество людей, упорных и трудолюбивых, примутся за освоение Лесной Земли и других мест, которыми пока владеют лишь медведи, им станет гораздо легче прокормить себя и свои семьи! Кое-кто уже мысленно представлял, когда можно будет привести сюда своих родных, кому плуг милее меча, и кому придется по душе работать целый бесконечный день.
Вокруг усадьбы, состоящей из обложенного торфом Длинного Дома да нескольких складов и хлевов, росла малина. Наверное, в первую же весну на новой земле сюда пересадили несколько кустов, чтобы не ходить за сладкой ягодой далеко в лес, и с тех пор разрослись целые колючие заросли, на которых в эту пору мог бы прокормиться медведь.
Но вместо медведя возле кустов были лишь двое детей, увлеченно собирая малину в большой кувшин,а заодно с удовольствием угощались ею сами. Однако же, услышав топот копыт, дети обернулись к приезжим. Мальчик и девочка, одного роста и с одинаковыми золотыми волосами, светящимися на солнце. Одеты были в длинные белые рубашки из некрашеного полотна, только у мальчика из-под нее еще выглядывали штаны. Теперь, впрочем, оба сильно вымазали лица и одежду соком раздавленных ягод.
При виде этих людей у Ингвара забилось сердце. Он уже различал, что у близнецов черные глаза, столь редкие в Племени Фьордов, да еще при золотых волосах...
Вдруг дети подпрыгнули от удивления и закричали в два голоса:
- Матушка! Отец! К нам гости! А ну, кто быстрее скажет им? - и они, точно пущенные в цель стрелы, умчались к дому, забыв даже о малине, где, судя по поднявшемуся крику, прятались еще несколько детей помладше.
Понадобилось совсем немного времени, прежде чем из дома выбежала белокурая стройная женщина, схватив за руки обоих детей.
- Кого вы там увидели, Альрик, Сольвейг?! - воскликнула она и смолкла, увидев всадников, почтительно остановившихся поодаль от чужого дома. Узнала впереди Ингвара, и у нее задрожали колени. - Лейв! Лейв, погляди, кто к нам! - воскликнула она задыхающимся голосом.
Ее муж, услышав голоса, тоже выбежал из дома, вместе с еще несколькими викингами, готовясь, если надо, защищать свою семью. Но, узнав в первом всаднике брата своей жены, замер и медленно проговорил:
- Здравствуй, Ингвар! Если ты не держишь на нас зла, войди в наш дом со своими спутниками.
Ингвар спрыгнул на землю быстро и пружинисто, как рысь, протянул Лейву руку.