Стоя на вершине, Лейв и Астрид увидели обещанную им загадочным старым скальдом Лесную Землю. Было время после полудня, и в ясном свете поднявшейся высоко над горами Солнечной Повозки видны были вдалеке такие же поросшие лесом горные склоны, казавшиеся издали темной полоской за раскинувшейся впереди просторной долиной. Но сильнее всего их поразил лес, растущий в этой долине, пышный и до сих пор совершенно зеленый. Там росли деревья, какие мало кто знал в земле фьордов, разве что на самом юге! Высокие стройные буки, широколистые дубы и липы, любящие плодородную почву и много солнечного тепла, и даже каштаны, на которых уже созрели блестящие темные орехи. Но - такое изобилие среди заснеженных гор и мрачных хвойных лесов?!
Первым общее мнение выразил старый Гунбьерн, когда подошел и удивленно свистнул, глядя вниз:
- Клянусь всеми норландскими драккарами! Я предпочел бы увидеть с этих гор море - его всегда будет не хватать старому бродяге вроде меня, - но ты, Лейв, можешь быть доволен! Все-таки существует эта земля, а я-то не верил, шел за тобой, потому что оставить не мог... Но пусть меня проглотит кашалот, если это не она, твоя Лесная Земля!
- Да, - отозвался Лейв дрогнувшим голосом; впервые увидев свою мечту, столь же дорогую его сердцу, как и счастье с Астрид, он не кричал от радости, как некоторые другие, но будто впитывал в себя красоту этой земли, желая навсегда сохранить в своей душе, какой открылась ему Предсказанная Земля с первого взгляда.
- Вот здесь, - указал он в сторону поляны и ручья, - мы построим дом. Он будет большим, чтобы хватило места на всех, и еще осталось. Думаю, что мы заслуживаем жить не хуже самых богатых ярлов с Побережья, в обширных помещениях. Рядом хватит места и на конюшню, и на коровник с овчарней. Завтра начнем строить.
- А землю между ручьем и лесом нам придется вспахать весной на лошадях вместо быков, - вторил вождю Торфинн Перебежчик. - Надо думать, здесь сможет вырасти ячмень.
- А здесь, должно быть, теплее, чем на побережье! Деревья стоят зеленые, и над источником, поглядите, курится пар, - восхищенно переговаривались женщины.
И, пока путники осматривали, как завороженные, удивительную картину, над источником поднялся высокий столб воды; она кипела и перетекала, будто в невидимом котле, а потом вдруг так же внезапно опала вниз, и источник снова успокоился.
- Гейзер! - радостно воскликнул Лейв. - Я вижу, здесь все в точности так, как и рассказывал Гест! Сомнений нет, мы пришли в его страну!
Однако Астрид, взяв мужа за руку, обратила его внимание на нечто странное:
- Лейв, взгляни! Вот там, за лесом, возле самых скал... Видишь, там земля будто выжжена, на ней не растет ничего. Не только деревьев, и травы нет. Что это значит?
Он присмотрелся. И в самом деле, черное обугленное пятно у скалистой гряды. Впрочем, что это может значить, когда они, наконец, у цели? Забыты ночи ужаса и тяготы далекого пути, утомившего даже самых крепких людей. По крайней мере, вождь викингов не желал и думать ни о каких недостатках обретенной страны счастья. И он улыбнулся жене, ставшей на лыжи рядом с ним.
- Не думаю, что об этом стоит беспокоиться, моя сильная духом Астрид! Молния Тора, верно, когда-то попала в росшее там дерево, вот оно все и сгорело... Ну, теперь все вперед! - он махнул рукой, подавая знак своим спутникам спускаться. - Здесь будет наша новая родина!
- И дом наших детей, - шепнула ему Астрид, прежде чем рука об руку с мужем спуститься вниз по заснеженному склону в долину своей мечты.
Глава 5. О чем не знали люди
А в это самое время далеко-далеко на севере, за самыми крайними фьордами, за землей смуглых низкорослых лапландцев, в неприступных северных горах еще оставалось все так, будто и не побеждали в незапамятные времена боги и великие герои великанов и чудовищ из рода йотунов. Неприступные пики снежных гор поднимались к самым облакам, часто разражающимся обильными снегопадами. С гор стекали бурные водопады, на их склонах росли леса, в лесах бродили звери, иных из которых уже давно истребили в местах обитания людей. Странный, суровый и жестокий мир. Мир без человека.
Но самая высокая из вершин этой чудовищной горной гряды была бесплодной и голой, потому что вся целиком состояла изо льда. Да, основание этой горы составлял сплошной ледник, глубокий, как морская бездна. Год за годом он нарастал новыми слоями, и никакое весеннее солнце не в силах было растопить Ледник. Когда вместо снегопадов над ним проливались столь же обильные дожди, Ледник сверкал в ярких лучах солнца призрачным зеленоватым блеском. А больше ничего солнце и вода не могли ему сделать, лишь крепче скрепляли между собой многолетние напластования снега и льда. И Ледяная Гора возвышалась над всем этим краем, видимая отовсюду, ночью и днем.