Лес расступился перед странником, выведя его на поляну такого же белого мха, чуть колышущегося на ветру. Вдалеке стоял маленький домик, обмазанный белой глиной. А перед ним из земли бил источник кристально чистой воды, окруженный оградой из белого камня.
Они уже ждали его - три Вещие Девы, высокие и стройные, одетые в белое. Старуха, зрелая женщина и юная дева, но и старшая из них была не менее благородна и красива, чем две других. Их излюбленный цвет означал истину, которую не может запятнать никакая грязь. Да здесь и неоткуда было взяться грязи.
- Приветствую вас, Вещие Сестры! - негромко проговорил Гест, подойдя к ним. - Можете ли вы дать мне ответ?
Ни одна из них не спросила, на какой вопрос он ждет ответа. Лишь молча кивнули, позволив подойти к источнику. Тогда старшая проговорила задумчиво и немного печально:
- Какого ответа ты ждешь, Странник? Ты уже сделал свой ход, послал своего избранника на бой, который невозможно выиграть.
- Но враг уже ответил - и тяжел его ответ для жителей Срединной Земли, - продолжила за ней средняя из Вещих Сестер. - Это мир людей - людям и решать его судьбы. Можно помочь их, направить советом, придать сил тому, кто в этом нуждается, но не вмешиваться вместо них. И мы, как ты, можем лишь положиться на их отвагу.
Она умолкла, и тогда заговорила третья, юная девушка. Ее голос звенел весенним ручейком, и в нем звучала надежда, даже когда она говорила о печальных событиях:
- Много прольется крови, и никто не останется прежним, когда это пройдет... Огонь будет поглощен водой, и рыжий медведь придет из-за моря, чтобы бросить вызов змее. Черный волк переживет белых, потому что с него стая должна начаться снова. Змееныш, пригретый на груди, сделает свой выбор - даже нам не увидеть, каким он будет! Есть много других - даже наш источник не все образы показывает ясно, но и те, кто пока в тени, сделают не меньше великих.
- Это ваш окончательный ответ? - переспросил Гест.
- Пока другого нет, - голоса Вещих Сестер слились вместе, как струи воды в источнике, и трудно было понять, кто именно говорит. - Небо закрыто черной пеленой. Трудно видеть, когда нет солнца. Может быть, позже что-то прояснится. Приходи завтра, Странник, приходи завтра! История пишет сама себя, и ответы приходят, когда для них настает время.
И, как бы в знак, что им нечего больше сказать, женщины обернули головы белыми покрывалами и остались у своего источника тремя белыми мраморными изваяниями.
Гест кивнул и направился прочь, усмехаясь про себя. По правде говоря, пророчество Вещих Дев дало ему вовсе не так уж мало. Они, конечно, правы: для каждого ответа свое время, но и то, что он узнал от них сегодня, позволяет понять, какими способами продолжать бороться.
Глава 6. В Сванехольме
Столица Земли Фьордов - Сванехольм, Лебединая Высота, стоял на берегу фьорда, далеко врезавшегося в глубь суши. Узкое горло залива было забито множеством больших и малых островов. На одних, более крупных, рос лес или зеленели поля, стояли дома живущих там рыбаков и землепашцев. Другие острова - просто голые, гладко обкатанные морем гранитные шхеры, на которых вряд ли могло что-нибудь расти. На многих островах не смолкал птичий гвалт: там гнездились целые стаи чаек и бакланов, диких гусей и уток, и даже лебеди. В честь последних когда-то и назвали сперва фьорд, а затем уже красивое имя перешло и к построенному здесь городу.
Никто уже в точности не помнил, как и почему Сванехольм получил свое имя, но одно признавали все: людей здесь теперь обитало ничуть не меньше, чем птиц на прибрежных островах. Особенно зимой, когда в город съезжались все ярлы из своих владений, каждый из которых вел за собой по нескольку десятков, а то и сотен викингов; торговцы, ремесленники и скальды, желающие заработать, и еще много всякого люда, приходящего с самыми разными намерениями. Кто-то искал лишь куска ячменного хлеба да крышу над головой в зимнее ненастье, другие, обычно молодые воины, назначали в Сванехольме встречу, иные разыскивали врага, чтобы привести его на суд к конунгу. Но случалось, что мстили и сами, хоть по древнему обычаю в Сванехольме запрещено было проливать кровь; еще самый первый конунг, поселившись здесь, объявил в пределах своей столицы вечный мир между свободными жителями Земли Фьордов. Тех, кто нарушал закон, приходилось наказывать.