- Только вас здесь не хватало! Спасибо, хоть тролли слишком дики и тупы, чтобы им пригодилось золото! - усмехнулся Нидхегг, принимая человеческий облик.
Навстречу ему шагнул норландский ярл, выбравший сторону Морны в расчете, что Золотая Змея озолотит и своих слуг. Их было двое братьев, особенно отличившихся жестокостью и корыстолюбием; о них говорили, якобы они еще дома, несколько лет назад, собирались убить своего третьего брата, и тот вынужден был бежать, оставив им все, что принадлежало ему. В ночь взятия Сванехольма один из братьев был убит, зато уцелевший, охваченный жаждой золота, теперь выхватил меч, не боясь грозить вождю йотунов. Маленькая золотая змейка билась о его грудь, разжигая неукротимое желание обладать еще большим богатством, чем удалось присвоить до сих пор.
- Мы пришли одновременно с вами, и назад не повернем, - глухо проворчал бывший викинг. - Что за вопросы между союзниками? Добыча принадлежит тем, кто ее захватил.
В его глазах плясали золотые отблески, точно предвкушаемые сокровища уже отражались в них. И такие же зловещие огоньки Нидхегг увидел и в глазах остальных людей - почти половины отряда перебежчиков. Они готовы были драться, если потребуется. Глава Клана Змеи пообещал себе разобраться с наглецом, когда представится удобный случай. Но сейчас было не время для раскола в воинстве Золотой Змеи. И он хитро улыбнулся.
- Ты прав. Сокровищ хватит на всех, лишь бы не дать им уплыть, - согласился он, про себя рассчитывая, как только сванехольмские драккары выйдут в море, напасть на них со всем войском морских чудовищ. Там уж викингам будет не до сопротивления, в море легко удастся положить конец этому упрямому племени.
Возле огромной ямы работали всего несколько человек, и те сбежали, как только увидели надвигающееся на них вражеское войско. Их не преследовали; кому было дело до нескольких жалких беглецов, когда на кону лежали сокровища Сванехольма! Вот она, яма, полная золота!
Яма была широкой, с уходящими в стороны боковыми ходами - скорее, целое подземелье. И глубины такой, что для ее преодоления троим рослым мужчинам пришлось бы стать на плечи друг другу. Зоркие глаза йотунов и карликов различили в глубине деревянные опоры, вбитые в землю, чтобы предотвратить оползание. Уж это точно было сделано не за сегодняшнюю ночь! Сомнения рассеялись: тайник действительно выглядел старым. А сильнее всего их убеждал вид высоких бочек, стоявших на дне подземелья. Одна из них осталась приоткрытой, и там, из-под крышки, которую не успели уложить на место законные владельцы, сверкало...
Золото...
Золото!
ЗОЛОТО!!!
Вот оно - настоящее божество сражавшихся под знаменами Морны: яркое, звонкое, бессмертное и непобедимое, объединяющее людей, йотунов и цвергов. Еще никогда они не были настолько единодушны, как сейчас. Расталкивая друг друга, бросились вниз по деревянной лестнице, не обращая внимания, как трещат под ногами ступени. Что до них, когда вот оно, золото, под ногами, как простые камни! Спеша ухватить свою долю, они ползли, как змеи, и прыгали на плечи друг другу, когда в яме стало не повернуться. Не замечая того, союзники поневоле сбивали с ног тех, кто послабее, и ходили по телам затоптанных. Какой-то карлик первым вскочил на бочку с золотом и с торжествующим воплем разрубил топором ее крышку, но тут же йотун столкнул его на землю и наступил ногой ему на горло, а в следующий миг трое людей, оборванных и окровавленных, безумно оскалившихся, потянули его в разные стороны, разрывая натрое. Вряд ли хоть у кого-то в этой бешеной свалке хоть на мгновение мелькала мысль о чем-то, кроме золота. Ни хитроумный Нидхегг, ни мнящий себя мудрецом Альвис не устояли перед властью золота.
И никто не заметил, да и как тут заметишь, что прикрытие из бревен наверху, что они приняли за незаконченную ограду, будто ожило и поползло к ним. Не сами, конечно, катились черные, политые смолой бревна - их толкали викинги, незаметно подкравшись к яме. Работали молча, ожесточенно, тяжело дышали, потные, раскрасневшиеся, толкая ломами и собственными плечами тяжелую деревянную черепаху.
И вот просмоленные бревна посыпались вниз; их грохот потонул в воплях, а затем стонах, донесшихся из ямы. Проникшие туда кладоискатели оказались заживо погребены, чудом уцелевшие вместе с ранеными и умирающими.
Ульв стиснул зубы, слушая вопли врагов, терзаемых заживо благодаря его стараниям. Хуже нынешних мучений вряд ли достанется им и в царстве Хель. Он видел, что некоторые викинги рядом с ним смотрят хмуро и отворачиваются, словно их не радует такая победа. На краю ямы появилась королева Ингрид в развевающемся темном платье. В руках она держала лук с уже нацеленной стрелой.