В предрассветный час улица была пуста. Всю ночь лил дождь, воздух был тяжелый, влажный, и густая дымка покрывала землю. “Осень почти наступила”, – машинально отметила Эми, хотя для нее, по сути, это не имело значения.
- Тетенька, – неуверенно позвал ее детский голос. Эм остановилась, увидела мальчика, выглядывающего из-за дома. – Ты монстров убиваешь?
- В чем дело, малыш? – она спрыгнула с седла и подошла поближе. – Нужна помощь?
- Да, – мальчик потупил взор. – Я тебя с вечера выглядывал. Мой песик потерялся...
- Мне жаль твоего песика, правда, – она присела перед ним. – Но я не ищу животных.
- Но ты же ведьмачка? Вы же следы все видите, всех можете найти... А мой песик совсем не такой, как другие, он разговаривать умеет, все понимает. Я его люблю.
- Разговаривает? – удивилась Эм.
- Да, да. Ты мне веришь?
- Верю.
- Он хотел в старый дом с привидениями пойти, куда никто не ходит, и с тех пор не вернулся. А мне никто не верит, – мальчик зашмыгал носом. – Он там наверняка, выйти не может, боится, один совсем... Если ты не поможешь, никто не поможет... Я тебе все отдам, что есть...
- Не надо мне ничего. Хорошо, посмотрю. Где этот страшный дом?
- Я покажу! – мальчик воспрял духом и вытер слезы. – Идем!
- Дальше я сама, – Эми остановила мальчика. – Если пес мертвый – вернусь, если нет – выпущу и жди его одного. Договорились?
- А если тебя убьют? – испугался мальчик.
- Значит, судьба у меня такая, – она равнодушно повела плечом. – Ну, иди же.
Эм привязала к дереву коня, которого так и не рискнула назвать, и двинулась дальше по тропинке к заброшенному дому. Справа хрустнула ветка. Заяц, судя по характерному перемещению. Сколько ей осталось пройти до гибели? День, год, два года? Эми не хотела умирать, но и жить так долго не могла. Теперь, когда все кончено и потеряно, она знала, чего хотела на самом деле все это время, и знала, что нет никакого шанса это получить. Надо было думать и осознавать, пока была возможность что-то изменить. Теперь слишком поздно.
Она почувствовала что-то странное, приближаясь к заброшенной постройке. Возможно, круг силы? Закрыв глаза, Эм прислушалась. Частое рваное дыхание, бормотание, хрипы, быстрое движение. Похоже, “колешки” – так девушка про себя называла низких сгорбленных уродцев с распухшими суставами, шустрых и очень ядовитых. Эми терпеть их не могла: за ними толком не угонишься, любят окружать, нападать разом.
Девушка вздохнула, достала из наруча сразу две звезды с острыми шипами, громко свистнула. Из щелей дома вылезли хрипящие уродцы, рванули к ней, пытаясь обойти ее по сторонам. Эм убила двоих одним броском, потянулась за спину, разрубила того, что прыгнул спереди, напополам, насадила на меч еще одного сзади. Она чуть отклонилась вбок, и когти прошли в миллиметре от ее лица, полоснула прыгуна по спине, пригнулась, перепрыгнула через голову, одновременно пришпиливая уродца мечом к земле. Того, что мельтешил перед глазами, не решаясь подойти, она подожгла Игни, а в последнего убегающего запустила третью звезду.
Стало очень тихо.
“Черт, – подумала Эми, – это было близко”. Звезды, как орудие убийства, ей нравились ровно до того момента, как возникала нужда изымать их из вонючих трупов. Девушка вытерла их о рукав, вложила в наруч и направилась к высокой лестнице крыльца.
Дверь заскрипела. Эм шагнула внутрь, и на секунду сердце ее сжалось: вспомнилось шестирукое чудовище. Она бы сейчас без размышлений согласилась на счастливую смерть в волшебном городе. Плевать, что неправда. Это больше, чем то, на что она могла рассчитывать.
Девушка взлетела вверх по ступеням, оттолкнулась от стены, подтянулась, залезла на чердак.
- Выходи, – сказала она, присаживаясь, – не обижу.
Из горы старых пыльных тряпок в углу выбралась маленькая лохматая собачонка с острыми ушками и надрывно затявкала.
- Я ничего не понимаю по-собачьи, – перебила девушка, – давай по-человечьи.
- Помоги, – протявкала собачонка.
- Я и помогла. Пошли.
- Нет, ав-ав! Я хочу вернуть свое тело, но не могу. Помоги, приведи сюда опытную чародейку...
- Дай-ка угадаю, – Эми потерла гладкий ровный подбородок, – ты – великий и ужасный чародей, путался со своей коллегой, а потом переметнулся к сиськам посвежее, и она обиделась. Так?
- Не совсем... – Собачонка опустила морду.
- Я так и думала. Маленький шерстяной кабелек. Извини, но ничем больше помочь не могу.
- Это – место силы, – песик завилял хвостом, – здесь можно все исправить. Только нужна чародейка...
- Я не собираюсь бегать по округе в поисках той дуры, которая на это пойдет. Место силы?.. – Эм положила ладони на пыльный пол, сосредоточилась, и тут же их отняла. – Ну ты и дурень, это не место силы, а место кровавой бойни! Уходим скорее! Если это, что я думаю, – она спрыгнула на второй этаж, – то эти штуки днем появляются, а не ночью.
- Я думал, что ты типа ведьмака!
- Как вот это убивать, я не знаю. Чего застыл? Прыгай, я тебя поймаю.
- Это унизительно, – песик тихо заскулил.
- Как ты вообще туда забрался на своих маленьких ножках?
- Испугался...
Эм поймала легкое волосатое тельце, запихнула под мышку и слетела вниз по ступеням. Медальон завибрировал, предупреждая об опасности. Девушка замерла, обострила чутье, повернулась к разбитому зеркалу на стене и увидела, как за ее спиной появляется жуткое мерцающее лицо с впалыми злыми глазами. Она дернулась к выходу, кубарем скатилась со ступеней крыльца за секунду до того, как серые прозрачные руки свернули ей шею, и устремилась к коню. Существо за ее спиной дико завизжало, забилось о невидимую преграду.
- А ну отставить! – рявкнула Эми и встряхнула тушку в руке, пытавшуюся извернуться и прокусить ей предплечье. – Дальше этому хода нет. Возвращайся к мальчику. Но если узнаю, что ты его обидел или развратил, сделаю из тебя чучело и отдам одной ясновидящей, понял?
- Ты!.. Р-р-р-р! Ав! Ав! Бессердечная! Сука!
- Всегда пожалуйста, – Эми отпустила тявкающую собачонку, вскочила в седло и скрылась за деревьями.
====== 5.16. ======
Комментарий к 5.16. Четырехглазый: http://s020.radikal.ru/i720/1506/79/6a09bed8c2ba.jpg (автор неизвестен...)
Эм подъехала неприметному поваленному деревцу в лесу, остановилась. Если чутье ее не обманывает, дальше будет то, что она искала последние три дня. Она покрутила пальцами, вспоминая Аксий, направила Знак на коня. С четвертого раза получилось.
Это был риск, и в каждой подобной ситуации она оценивала свои шансы на выживание, как 50 на 50: либо выживет, либо нет. Судя по тому, что такие ситуации возникали снова и снова, можно было склоняться к первому варианту. Эми пришпорила коня. Чего ожидать, она не знала и мысленно готовилась ко всему. Внезапно стало абсолютно темно. Конь не отреагировал и продолжал движение, то и дело спотыкаясь, оступаясь. Девушка вцепилась в луку седла и старалась предположить, что же может быть впереди: пропасть, яма с шипами, людоеды, стена... Но она ошиблась. На нее навалились тяжкие мысли, воспоминания о жестокости и потерях. Обуглившееся лицо доброго Гелвина, рыжая борода строптивого Морриса, отчаяние Гунды и многое другое. Эм отнеслась к образам спокойно. Все эти люди и нелюди уже мертвы, они отмучились, а ее смерть только ждет. Умирать не хотелось, жить тоже. Неподъемная ноша, решиться оставить которую девушка не могла.
Яркий солнечный свет появился так же внезапно, как пропал. Эм прикрыла глаза рукой. Не испытание, а ерунда какая-то. Видимо, ее ждали. Она приметила небольшой домик, обвитый красочным кампсисом, дряхлого слепого дедульку на скамье у крыльца, спешилась и присела с ним рядом.
- Чего там видно? – прошамкал старик, поглаживая длинную грязную бороду.
- А что раньше было видно? – Эм скрестила ноги.
- Боль была, бессмысленная жестокость, потери.
- И сейчас так же.
- Но и надежда была, и доброта, и прощение.