– Ух, ё! – сказал Нешик, с удивлением разглядывая толстый хребет, состоящий из позвонков шириной с ладонь, белесые дуги ребер и венчающий их могучий череп. – Такого здорового я еще не видел…
– А ты вообще их много видел? – буркнул Брюква, сплевывая и вытирая рот ладонью.
– Да уж побольше, чем ты! – запальчиво ответил Нешик. Брюква недоверчиво хмыкнул в ответ. Эти двое были полными противоположностями, но, к удивлению Кати, дружили. К тому же им хорошо удавалось работать в паре, Мировой часто посылал их на разведку. Впрочем, только поначалу, когда группа начала удаляться от Периметра, – а потом быстро выяснилось, что лучшими разведчиками в отряде являются синхроны, и командир стал отряжать их.
Скелет будто светлая решетчатая башня возвышался над землей. Нешик шагнул было к нему, но Аслан, скользнув к наемнику, положил узкую смуглую ладонь на его плечо. Это было неожиданно, на памяти Кати синхроны никогда ни к кому не прикасались, держались в стороне и старались, чтобы и к ним никто не притрагивался. Нешик удивленно оглянулся.
– Тебе чего?
Аслан прошептал: «Аномалия», – и пошел в обход полянки.
– О, блин, – произнес молодой наемник растерянно. – А ведь точно, смотрите!
Катя уже и сама увидела: между дугами ребер, торчащих из позвоночного столба, поблескивали зеленоватые молнии аномалии.
Брюква брюзгливо сказал:
– Отойди, а то разъест всего.
Вслед за синхронами и Болотником они двинулись по самому краю поляны. Молнии накрытой скелетом аномалии потрескивали, облизывали ребра. Почему они не растворяют кости? – подумала Катя. Это ведь так называемая кислотная вдова – гибрид холодца и электры. Ее молнии не жалят электричеством, но действуют наподобие соляной кислоты…
Впрочем, мысли об аномалии недолго занимали ее. Когда полянка со скелетом осталась позади, Болотник вдруг сказал:
– Никого нет.
Некоторое время все молча обдумывали эту реплику, а потом Нешик звонко хлопнул себя по лбу.
– Да тихо ты! – сказал Кирилл, морщась.
– А ведь точно! – воскликнул Нешик. – Пусто, понимаете? Ни животных, ни птиц каких, ни даже ворон… И не свиристит никто в траве. Почему, а?
Катя раньше никогда не бывала в этих местах, но и ей стало понятно, что даже в Зоне болото не может быть таким тихим.
– Макс, какие мутанты здесь водятся? – спросила она у Болотника.
– Ведьмы. Чешуйчатые бюреры. Кабаны, выдры, псевдособаки, – негромко ответил он.
Катя глянула на часы – половина восьмого утра. Было уже светло, но туман не рассеивался, наоборот, казалось, он только густеет.
– И почему никто из них не появляется? – спросила она. Болотник, не оборачиваясь, ответил:
– Не это главное.
И надолго замолчал. Впереди из земли торчала бетонная панель, рядом лежал клубок спутанной арматуры, между ними вращалась воронка. В стороне валялись строительные блоки, серые ноздреватые кубы и параллелепипеды. Аслан с Каримом плавно повернули в стороны, обходя аномалию, Болотник приостановился на секунду и повел остальных вдоль блоков. Он так ничего и не сказал. Катя раздраженно глядела ему в спину – отрешенная молчаливость этого человека начала выводить ее из себя, еще когда они только пересекли Периметр. Он не был враждебным, не был странным, как синхроны, не казался угрюмым, как Брюква, или вздорно-непослушным, как Хохолок, – но Кате почему-то казалось, что у Болотника за душой какая-то тайна. Она не знала, как реагировать на этого человека, чего от него ждать.
– Ну так что, по-твоему, главное? – спросила она наконец.
Переступив через ржавую трубу, следопыт сказал:
– На болотах людей много. Здесь Рыбацкий хутор, бывшая насосная станция, другие места. Всегда бродяг хватало. А теперь никого нет. Совсем.
– Да, правда, – подтвердил Нешик. – Ни зверей, ни людей – почему? Я вот…
Он замолчал, вглядываясь в туман, и сказал:
– О, до церкви дошли. Я как-то здесь бывал.
Возле полуразрушенной деревянной церквушки было небольшое кладбище с рядками могил. По приказу Мирового отряд направился к зданию, но тут идущие впереди синхроны одновременно зашипели. Болотник отшатнулся, вскинув перед собой нож. Крякнул Нешик, и через мгновение Катя ощутила, как что-то невидимое с неслышным хлопком расступилось перед ней – она будто нырнула в мыльный пузырь – и вновь сомкнулось позади. На мгновение заложило уши, возник и пропал тончайший, на грани слышимости, звон.
– Ё… – протянул Нешик. – Мы будто в поле какое вошли.
Кирилл возразил:
– Радиации нет, током нас тоже ничего не бьет, кислотой не жалит.
Все остановились, Кирилл с Брюквой и Нешиком разошлись в стороны, подняв оружие. Хохолок, громко сопя, встал возле Кати, покосился на нее и сказал: