Они миновали два островка и болотистые протоки между ними, обошли сгоревший дом, рядом с которым поблескивал зеленым холодец, и остановились. Кирилл с Нешиком опустили на землю тело Брюквы.
– Нешик, копай, – сказал Мировой. – Только быстро. Вооружившись обломком доски, тот начал рыть мягкую землю. Остальные разошлись полукругом, подняв оружие. Хохолок присел и принялся осматривать пулемет, Болотник встал между отрядом и сгоревшим домом, синхроны отодвинулись в другую сторону.
Катя исподтишка оглядела лица наемников. Мировой застыл, поджав губы, Кирилл был бледен, Нешик морщился и часто моргал. По лицам Болотника и синхронов ничего невозможно определить, Анчар же, казалось, о чем-то напряженно размышляет. Она вновь посмотрела на Кирилла. Катя знала – деньги они с собой не взяли, оставили где-то неподалеку от Сундука. Теперь доля Брюквы поделится между остальными тремя наемниками…
– Это были не зомби, – произнес вдруг Анчар.
– Кодированные, – сказала Катя.
– Да. Живые люди, мозги которых склеились.
– Может, из-за той аномалии? – предположила она. – Которая нарушила работу оружия? Если они находились рядом с ней долго, аномалия могла воздействовать как-то еще…
– Нет, – сказал Болотник, и все, кроме Нешика с синхронами, посмотрели на него. Следопыт стоял, широко расставив ноги и сложив руки на груди, полы плаща качались на ветру. – Никакая аномалия не может склеить человеческие сознания.
– Тогда что? – спросил Мировой.
– Что-то живое.
– Живое, – повторил Анчар недовольно. Катя уже заметила эту черту его характера, естественную для человека, привыкшего командовать и брать на себя ответственность за жизнь других людей. Анчара мало что могло вывести из себя, но он начинал сердиться, когда кто-то что-то не понимал. – Живое – слишком общее понятие. Значит, это сделал человек?
– Мутант? – добавил Мировой.
– Контролер? – предположила Катя. Болотник ответил:
– С таким раньше не сталкивался. Не знаю. Заговорил Кирилл, внимательно слушавший разговор:
– В том-то и дело – их же было больше десяти. А синхроны… – Он покосился на стоящих в стороне братьев. – Двое, ну, трое. Я слышал, один контролер за Темной долиной когда-то сумел срастить разумы квада из Долга, то есть четверых. Они тут же сошли с ума и перестреляли кучу народа. Но двенадцать человек? Пятнадцать? – Кирилл пожал плечами. – Что вообще происходит на этих болотах?
Катя поймала на себе взгляд Анчара, наклонив голову, из-под опущенных ресниц незаметно покосилась на него. Командор смотрел со странным выражением. Он подался вперед, собираясь что-то спросить, но глянул на Мирового, на Кирилла – и передумал. Наверняка хочет узнать, что я несу в контейнере, решила она. Понять, какова цель всей экспедиции.
– Ну так чиво? – спросил Хохолок, выпрямляясь. – Идем, што ли?
– Помоги ему, – велела Катя.
– Чиво это? Я тебя охраняю!
– Помоги, я сказала! – Она показала на Нешика. – Быстро, ну!
Хохолок упрямо насупился, но девушка глядела так грозно, что он, проворчав что-то, положил пулемет у ее ног и пошел к Нешику.
Вдвоем они быстро покончили с ямой. Хохолок отошел, отряхивая ладони и все еще недовольно зыркая на Катю, Нешик с Кириллом подняли тело, осторожно перенесли и положили в могилу. Кирилл и Мировой были, в общем, спокойны – Катя видела, что смерть товарища не вывела их из душевного равновесия, – а лицо Нешика стало будто мертвым.
Когда Брюкву положили в яму, Аслан вдруг подошел к могиле. Карим остался на месте, глядя в сторону церквушки, а брат его присел на краю ямы и заглянул.
– Ты чего? – спросил Нешик угрюмо.
Несколько секунд синхрон молча разглядывал труп, потом выпрямился и вернулся к Кариму.
Кирилл, проводив его взглядом, пожал плечами и взялся за доску.
– Командир, – позвал Нешик.
– Просто закопайте его, – откликнулся Мировой. Катя нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Вся Зона усеяна трупами, так из-за чего тут канителиться? Импровизированные похороны уже начали выводить ее из себя. Но при этом какая-то частичка Кати, будто обладавшая собственным разумом, смотрела на нее со стороны. Смотрела – и ужасалась ее черствости, жестокости, ужалась той Екатериной Орловой, какой она стала в последнее время.
Нешик что-то пробормотал, откашлялся и неловко произнес:
– Мишка, ты… покойся с миром, в общем.
Кирилл стал забрасывать тело землей, и молодой наемник, помедлив немного, присоединился к нему. Катя сказала:
– Что, если эта сила, которая срастила ренегатов, появлялась и в других местах?
– В смысле? – спросил Мировой. Она повела рукой вокруг.
– На болотах тихо, потому что здесь никого нет. Нет людей. А в сталкерском лагере – есть. Но если их тоже… склеили? Зачем нам идти в этот лагерь? Надо обойти его стороной.