Пейзаж напоминал испорченный негатив, звенящая тишина давила на уши. Он подумал, что если попасть внутрь шара «дымовухи», то окружающее будет видеться именно таким. Реальность будто застопорили. Не перекликались птицы, не скрипели деревья, не шуршали мыши в опавшей листве. Даже ветер умер. Трава казалась бурой. Вот где к месту его плащ. Мрачные, контрастные, черно — красные тона — почти идеальный камуфляж здесь.
Из‑за облаков холодное солнце выглядывало мутным зрачком исполинского чудовища. А что по другую сторону черных камней? Ворон обошел их и резко остановился. Там начинался длинный пологий склон, и далеко внизу стоял город.
Он был как темное пятно посреди багрово — коричневого пейзажа. Большое пятно гари, из которого торчали плоские силуэты домов.
Красный Ворон медленно достал бинокль. Настроил фокус. Перед городом исходило дымкой испарений большое болото, крайние дома выступали прямо из него. Ворон увидел начало уходящей в глубину города улицы, асфальт, стены. И тени на стенах. Он моргнул, вглядываясь. Левый глаз заслезился, пришлось осторожно протереть его. Черные человеческие силуэты были возле дверей подъездов и прямо на дверях, между балконами первых этажей, у витрины магазина. Как только он их увидел, в голове зазвучал шепот, и Ворон вздрогнул, попятившись. Кто говорит с ним… тени? Вот эти силуэты на стенах и дверях мертвых домов? Тени горожан, исчезнувших в первом, самом страшном выбросе, создавшем Зону?
Сердце забилось чаще, задрожала левая рука. Красный Ворон, сам того не осознавая, сделал еще один шаг назад. Ему казалось, что тени движутся, хотя когда он смотрел точно на них, ни одна не шевелилась.
Изменчивый, появляющийся в разных местах, призрачный… Перед ним Блуждающий город.
Ворон скользил взглядам по серым стенам с черными силуэтами, по пустым улицам и крышам. Это — Полесье. Мечта Ведьмака и бывшего его клана, странников. Мечта очень многих. И сейчас Ворон может просто спуститься туда. Просто взять и войти! Он заворожено шагнул вперед.
И остановился.
Да, можно отправиться к Блуждающему городу. И не вернуться. Неизвестно, что там ждет, к тому же болото… Оно большое, и либо придется обходить, что займет много времени, либо двигаться через него, рискуя увязнуть, провалиться в топь, попасть в незнакомую аномалию или на обед хищной твари. Мало ли их обитает там?
А город? Какие опасности в нем поджидают?
Он не может так рисковать. Не может, пока жив Роберт Титомир.
Все время, пока Красный Ворон смотрел на Полесье в бинокль, к голосам в его голове присоединялись новые и новые, и теперь их было тысячи, шепот превратился в шипящий гул, он накатывал прибоем, все более громко, но когда он опустил бинокль — шепот смолк. Ворон уставился перед собой невидящим взглядом. Город странным пятном маячил впереди.
— Я еще вернусь, — тихо сказал он, повернулся и медленно побрел прочь, не оглядываясь.
Обойдя камни, остановился. Убрав бинокль в карман, посмотрел по сторонам. Застывший мир. Безжизненный, застопорившийся. Сосны, подлесок, трава, черный гранит — все кажется чуждым. Что это за место? Насколько здесь опасно? Это вообще Зона, или… Или что? Он будто попал в другую реальность. Или в чей‑то сон. Город ведь потому и называют Блуждающим, что его периодически видят в разных местах. Но рассказать про это могли лишь те, кто не стал входить в него. Кто, заметив впереди странный мираж, испугался и пошел в обратную сторону.
Вот как он сейчас. Только он испугался не за свою жизнь, а за то, что в живых останется Титомир.
Красный Ворон сорвал травинку, растер пальцами, попробовал на вкус. Чтобы окончательно прийти в себя, потрогал маленький «Глок 26» на лодыжке, заточку в чехле, достал ее и крепко сжал в руке. Знакомые ощущения повернули мысли в правильное русло. Что делать дальше? Определиться с направлением и двигаться в одну сторону.
Винтовка, вдруг припомнил он. Где «Галац»? Ворон быстро вернулся на то место, куда его выбросил «порт», обошел по кругу, нагибаясь, выглядывая оружие в траве. Обыскал всю поляну, но винтовку не нашел.
Солнце клонилось к западу. Или оно восходит? Нет, сейчас должен быть вечер. Если развернуться лицом к солнцу, справа будет север, слева — юг. И в какую сторону идти? У Ворона не было даже намека на то, где он находится, в какое чертово место занес его «порт». В любом случае, он не станет приближаться к Блуждающему городу, как бы тот ни манил. Сойдет любое направление, ведущее в другую сторону.
Березовый лес вскоре закончился. Выйдя на край большого поля, Титомир, Пригоршня и капитан Ковач увидели впереди самолет, старый двухмоторный АН-24 без одного крыла. Второе наполовину отломилось и концом уткнулось в землю, шины растеклись черными резиновыми лужами, иллюминаторы были или завешаны мешковиной, или забиты досками. Фонарь накрыт фанерными листами, а трап заменяла самодельная лестница из досок.
Под самолетом устроились три мужика в камуфляже и резались в карты, передавая друг другу пузатую фляжку. У шасси, привязанный ремнем, сидел молодой серый пес, этакий здоровый щенок… То есть волк, понял Пригоршня. Щен единственный заинтересовался гостями — уставился на них темными глазами, непривычно большими для зверей этой породы. Псевдоволк? Точно — измененный. Взгляд разумный, вроде зверь думает себе что‑то… недоброе. Пригоршня поежился и спросил:
— А что, охраны городской нет?
Титомир с Ковачем не ответили. Когда обошли первый самолет, стали видны другие, в основном АНы, среди них два реактивных ТУ-134. На бывшем аэродроме было десятка полтора машин, ржавые корпуса торчали над взломавшей асфальт растительностью. Стояли они беспорядочно, на большом расстоянии друг от друга, занимая площадь где‑то в половину квадратного километра, и между ними волновалось море разноцветной осенней листвы. Желтая, красная, багровая, бледно — зеленая… и еще рыжая и коричневая ржавчина, и белое покрытие тех корпусов, что сохранились получше — аж в глазах рябит от ярких красок.
Дул ветер: скрипели ветки, шелестели листья, по Аэродрому бежали тени облаков. Пригоршня покачал головой — не такую картину он ожидал увидеть. Поселение? Это ж просто куча высокого бурьяна с редкими деревьями и ржавеющими корпусами древних леталок!
Майор углубился в заросли. Ковач шел последним, все трое повесили автоматы за спины. Силовик Пригоршня замотал в кусок мешковины еще на подходе к Аэродрому. Чтоб внимания не привлекал.
Они прошли между двумя небольшими остроносыми самолетами, которые были так затюнингованы досками и фанерой, что в них с трудом узнавались чешские Л-410. У третьего, реактивного Яка-40, на низко расположенных крыльях, подпертых бревнышками, вообще понастроили самые натуральные дома.
— Ты видишь то, что вижу я? — пробормотал Пригоршня, глядя на хвост еще одного самолета, торчащий из пролома в большом здании далеко справа. — Это АН-12, по — моему. Старый транспортник.
— Вижу, — откликнулся Химик. — Я теперь все вижу. Наверное, в момент самого первого выброса он заходил на посадку. И рухнул, когда электронику пожгло.
— Наверное, так. Слушай, я пока не очень понимаю, как вести себя с Титомиром.
— А он как себя с тобой ведет?
— Да никак. У майора по морде ничего не поймешь, в том и проблема. Он будто из льда.
Когда заросли расступились, Титомир свернул, огибая небольшой рынок, расположенный, как понял Пригоршня, на середине бывшей взлетно — посадочной полосы. Здесь торговали артами, оружием и запчастями к нему. Под брезентовым навесом сидели люди, пили что‑то из кружек. Вот они какие, сталкеры Зоны. Молодые и старые, бородатые и бритые, в камуфляжах, походной одежде, а кто и в обносках, как бомж. И со стволами — почти все, насколько видно. После безлюдья Комплекса и территории перед Аэродромом обилие народу казалось странным, а рокот толпы — непривычно- шумным.
Несколько голов повернулись в сторону новичков, но удивления на лицах заметно не было. Сюда часто приходили одиночки или бригады, и трое незнакомцев не вызвали ни у кого интереса.